Les chercheurs ont conçu une bactérie probiotique unique qui s'attaque au cancer et qui libère un marqueur pouvant être détecté dans l'urine après une exposition au cancer de l'intestin, même à ses premiers stades. Cette nouvelle méthode de test pourrait permettre d’éviter des procédures invasives telles que les coloscopies et les tests de dépistage des excréments.

À l’échelle mondiale, le cancer colorectal (également connu sous le nom de cancer de l’intestin) est la deuxième cause de décès par cancer, avec une augmentation inquiétante de son incidence parmi les groupes d’âge plus jeunes, soulignant l’importance d’une détection précoce. Dans le cas du cancer de l'intestin, il ne s'agit pas seulement de détecter le cancer, mais également ses précurseurs, qui sont souvent de minuscules polypes.

Bien que la coloscopie soit efficace pour réduire l’incidence et la mortalité associée du cancer de l’intestin, elle est peu pratique et coûteuse. Les tests caca couramment utilisés pour vérifier les signes de cancer sont certainement plus pratiques et moins chers, mais ils sont également encombrants et certaines personnes préfèrent ne pas les faire.

Heureusement, des chercheurs du South Australian Health and Medical Research Institute (SAHMRI), de l’Université d’Adélaïde et de l’Université de Columbia aux États-Unis ont développé une alternative aux tests de caca qui utilise des probiotiques sûrs et déjà utilisés pour traiter les affections intestinales.

"Nous avons profité de l'attraction naturelle de la bactérie pour les tumeurs et l'avons conçue pour libérer des molécules qui éclairent le cancer à un stade précoce", a déclaré Georgette Radford, l'une des co-auteurs de l'étude.

La bactérie est une souche probiotique unique d'E. coli appelée E.coliNissle1917 (EcN). Pendant la Première Guerre mondiale, le médecin allemand Alfred Nissle a isolé pour la première fois la souche de l'intestin d'un soldat allemand qui semblait immunisé contre la dysenterie qui balayait les tranchées. Plus tard, il a été démontré qu’EcN bloquait et combattait les « mauvaises » bactéries et était utilisé en toute sécurité chez les humains sur le long terme.

Des recherches récentes ont découvert une autre particularité de l’EcN : il a un fort penchant pour les tumeurs, en particulier les tumeurs intestinales. Plutôt que de vivre dans des tissus normaux, il recherche activement ces tumeurs pour y vivre. Les chercheurs de cette étude ont profité de cette bizarrerie.

En administrant une certaine dose d'EcN par voie orale à des modèles de souris atteintes d'un cancer intestinal et à des patients humains atteints d'un cancer colorectal, ils ont démontré pour la première fois qu'EcN peut coloniser de manière sélective et puissante les polypes intestinaux.

"Notre étude montre que ces bactéries survivent sélectivement dans les lésions bénignes précurseurs du cancer colorectal (c'est-à-dire les polypes) et du cancer colorectal dans l'intestin après avoir pris le médicament par voie orale", a déclaré Radford.

Les chercheurs ont ensuite conçu EcN pour produire une petite molécule, le salicylate, qui pourrait être facilement récupérée et détectée dans les fluides corporels. Les chercheurs ont administré oralement de l’EcN modifié à des modèles de souris présentant des polypes, puis ont collecté des échantillons de selles et d’urine. En analysant des échantillons d'urine pour détecter la présence de salicylates 48 heures après l'administration du médicament, ils ont constaté que les souris traitées présentaient des taux de salicylates cinq fois supérieurs aux niveaux de base, tandis que les animaux témoins ne présentaient aucun changement dans les taux de salicylates.

Les chercheurs affirment que la nouvelle méthode pourrait être utilisée pour un diagnostic précoce non invasif du cancer.

"Une fois que la bactérie trouve la tumeur, elle libère un marqueur que nous pouvons ensuite détecter dans l'urine, ce qui indique la présence d'un cancer", a déclaré Susan Woods, co-auteure de l'étude. "À l'avenir, notre objectif est de pouvoir détecter ce marqueur dans une analyse de sang."

Les chercheurs ont ensuite étudié si leur EcN modifié pouvait être utilisé pour administrer des traitements contre le cancer. Ils ont de nouveau modifié la bactérie, cette fois pour libérer des cytokines et des traitements inhibiteurs de points de contrôle au niveau du site de la tumeur. Après administration orale dans un modèle murin, les chercheurs ont observé une réduction globale d’environ 47 % de la surface et du nombre de polypes. Cette réduction n’était pas limitée à un site spécifique mais était observée dans tout l’intestin grêle.

Ils pensent que cette plateforme pourrait être utilisée pour administrer un traitement directement sur le site du cancer et que, comme l'EcN est « naturel », elle peut éviter les effets secondaires provoqués par l'introduction de médicaments de chimiothérapie.

La recherche a été publiée dans la revue Nature Communications.