Dans certaines régions, les chiens se déplacent souvent sans médaille ni puce électronique, ce qui rend difficile pour les autorités de savoir quels chiens ont été vaccinés contre la rage. Une nouvelle application peut aider en identifiant chaque chien grâce à la technologie de reconnaissance faciale.

Actuellement développée par des scientifiques de l'Université de l'État de Washington, l'application est une version améliorée d'une application développée par la société canadienne PiPMyPet pour identifier les animaux perdus.

L'idée de base est que lorsqu'un chien reçoit sa première vaccination, un smartphone prend une photo de son visage et la saisit dans une base de données via une application, avec des informations telles que l'âge, la couleur de la peau et le sexe de l'animal. Lorsque le personnel vétérinaire reviendra ensuite dans la même zone, il prendra des photos de chaque chien rencontré.

Si l'application trouve une correspondance proche dans la base de données, elle en informe l'utilisateur. Les utilisateurs peuvent alors déterminer si un chien vacciné dans la base de données est celui qu’ils évaluent. La technologie a été testée dans les zones rurales du nord de la Tanzanie.

Une équipe de vaccination a visité neuf villages de la région, vaccinant et photographiant 1 420 chiens dans des cliniques mobiles. Toutes les photos sont saisies dans la base de données de l'application. Une vingtaine de photos ont été jugées inutilisables, laissant un total de 1 400 chiens disponibles.

Plus tard, une autre équipe de validation s'est rendue dans les mêmes villages, où elle a évalué 720 chiens via l'application sans savoir quels chiens avaient été vaccinés et entrés dans la base de données. De même, toutes les photos ne répondaient pas aux exigences de l’étude : 161 photos ont été rejetées, n’en laissant que 534.

Cependant, grâce à ces images, l’application a permis à l’équipe de vérification d’identifier correctement 76,2 % des chiens vaccinés et 98,9 % des chiens non vaccinés. Dans le cadre de l'étude, l'identité des animaux a été vérifiée à l'aide de micropuces RFID implantées sous leur peau lors de leur vaccination.

Les scientifiques optimisent actuellement le processus d'enregistrement des chiens de l'application afin de réduire le nombre de photos rejetées. Ils prévoient également d'intégrer une base de données en ligne à l'application afin qu'elle puisse être utilisée sans connexion Internet.

Le professeur associé Felix Lankester, scientifique principal, a déclaré : « L'un des principaux problèmes auxquels nous sommes confrontés lorsque nous entreprenons des vaccinations de masse est d'essayer d'identifier quels chiens ont été vaccinés et lesquels ne l'ont pas été. Par exemple, les puces électroniques sont trop coûteuses à réaliser à l'échelle requise pour éliminer la rage, et les colliers peuvent être retirés par les propriétaires. Nous avons développé cette application pour voir si la reconnaissance faciale pourrait fonctionner, et elle s'avère très prometteuse pour nous aider à atteindre cet objectif.

Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue Scientific Reports.