Toute vie complexe connue des humains sur Terre aujourd’hui est constituée d’eucaryotes multicellulaires. Quand les eucaryotes sont-ils devenus multicellulaires pour la première fois ? Quand les eucaryotes multicellulaires ont-ils commencé à apparaître sur Terre ? Selon les informations de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, Académie chinoise des sciences, le 25, une équipe de recherche scientifique de l'institut a découvert un fossile eucaryote multicellulaire vieux de 1,63 milliard d'années, qui est également le plus ancien fossile eucaryote multicellulaire découvert à ce jour.
Les résultats de recherche pertinents ont été publiés dans Science Advances, une sous-revue du magazine américain Science.
En 2016, l'équipe de recherche scientifique de l'institut a découvert des fossiles eucaryotes multicellulaires de macrocorps vieux de 1,56 milliard d'années dans la région de Yanshan. Zhu Maoyan, chercheur à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, Académie chinoise des sciences, a déclaré : « Cette découverte avance l'émergence de grands eucaryotes multicellulaires sur Terre de près d'un milliard d'années par rapport à ce qu'on pensait il y a 600 millions d'années. Nous en déduisons que les eucaryotes auraient dû devenir multicellulaires plus tôt. »
Afin de prouver cette conclusion, Miao Lanyun, membre de l'équipe, a collecté des centaines d'échantillons de strates il y a 1,6 milliard d'années au cours des huit dernières années et a finalement découvert des fossiles eucaryotes multicellulaires microscopiques.
Miao Lanyun a déclaré que 278 spécimens fossiles avaient été découverts dans ce lot. Ce sont des filaments non ramifiés composés d’une seule rangée de cellules. La longueur maximale des filaments est de 860 microns. La structure globale est relativement simple, mais présente un certain degré de complexité. Certains filaments se rétrécissent uniformément vers une extrémité et les cellules sont en forme de colonne, de tonneau ou de coupe. En particulier, dans certains spécimens, des structures de spores reproductrices ont été trouvées. Une analyse complète et une comparaison de diverses caractéristiques et composants des fossiles indiquent que ces fossiles appartiennent à des eucaryotes multicellulaires.
"En mesurant deux rapports qui peuvent caractériser les changements dans la morphologie des filaments et la fréquence de distribution des diamètres des filaments, nous avons constaté que ces filaments présentaient une transition et un changement continus de morphologie, ce qui indique qu'ils appartiennent à la même espèce. En même temps, ces filaments sont similaires en forme et en taille au fossile de la "Magnifique algue Qingshan" trouvé dans la région de Yanshan, donc cette étude les a classés dans le même genre et la même espèce", a déclaré Miao Lanyun.
Selon les rapports, les premiers fossiles d'eucaryotes actuellement généralement acceptés par la communauté universitaire ont été découverts dans les strates du Paléoprotérozoïque supérieur du nord de la Chine et du nord de l'Australie il y a environ 1,65 milliard d'années. "Magnificent Green Mountain Alga" est apparue seulement un peu plus tard que ces fossiles eucaryotes unicellulaires les plus anciens, ce qui indique qu'une évolution cellulaire beaucoup plus complexe s'est rapidement produite après l'émergence des eucaryotes.
"S'il peut être confirmé que la 'Magnificent Green Mountain Alga' est une algue eucaryote photosynthétique, alors le dernier ancêtre commun des eucaryotes ne devrait pas être postérieur à la fin du Paléoprotérozoïque, il y a 1,63 milliard d'années, soit près de 600 millions d'années plus tôt que l'époque généralement acceptée par la communauté universitaire actuelle." Zhu Maoyan a déclaré que cela offre une nouvelle réflexion pour révéler davantage l'origine et l'évolution précoce de la vie complexe, ainsi que l'évolution de l'environnement terrestre au Protérozoïque.