Les astronomes ont découvert un mystérieux groupe d’étoiles géantes au centre de la Voie lactée qui libèrent des nuages ​​de poussière et de gaz de la taille de notre système solaire. Ces étoiles, nommées « Smoking Guns », dorment tranquillement pendant de nombreuses années, disparaissent presque sans laisser de trace, puis émettent soudainement d'énormes nuages ​​de fumée. La découverte a été faite en surveillant la lumière infrarouge de près d’un milliard d’étoiles au cours d’une étude du ciel nocturne de 10 ans.

Le professeur Philip Lucas de l'Université du Hertfordshire a déclaré : "Ils éjectent soudainement de la matière. Il s'agit d'un nouveau type d'étoile et ils semblent tous regroupés dans la même zone du ciel, très proche du centre de la Voie lactée."

Les astronomes avaient pour objectif de capturer des étoiles rares nouveau-nées – appelées protoétoiles – traversant une période équivalente au pic de croissance stellaire. Pendant ce temps, la jeune étoile gagne rapidement de la masse en engloutissant le gaz environnant qui forme l’étoile, provoquant une augmentation soudaine de la luminosité.

L’équipe de recherche a suivi des centaines de millions d’étoiles et a découvert 32 protoétoiles explosives dont la luminosité a été multipliée par au moins 40, et certaines ont même été multipliées par plus de 300.

Cependant, un autre groupe d’étoiles géantes rouges près du centre de la Voie lactée est apparu de manière inattendue dans l’analyse. Les chercheurs ont utilisé le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral pour étudier ces étoiles plus en détail. Sept de ces étoiles seraient un nouveau type de géante rouge, que les chercheurs ont baptisé « Smoking Gun ». Lucas pense que la convection et les instabilités au sein de l’étoile pourraient déclencher la libération d’énormes panaches de fumée.

"Ces nuages ​​ont la taille du système solaire", a déclaré Lucas. "Nous émettons l'hypothèse qu'il s'agit de poussières éjectées dans une direction, peut-être depuis une région de la surface de l'étoile."

Les découvertes ont des implications plus larges, car la matière libérée dans l’espace interstellaire par les étoiles mourantes donne naissance à la prochaine génération d’étoiles.