James Dalling, professeur à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, et ses collègues étudiaient des plantes dans une réserve forestière du Panama lorsqu'ils ont remarqué quelque chose d'intéressant à propos du cyprès, que l'on ne trouve qu'au Panama. En règle générale, une fois que les feuilles d’une fougère meurent, la plante n’en a plus besoin. Mais ce n’est pas le cas du cyprès. Ses feuilles mortes se transformeront en « feuilles zombies » et absorberont les nutriments du sol.
Lorsque les feuilles d'une plante meurent, flétrissent et tombent au sol, de minuscules racines poussent à l'extrémité de ces feuilles pour les relier au sol. Des tests de laboratoire ultérieurs ont montré que lorsque cela se produit, la plante inverse le flux d'eau dans ces feuilles, les utilisant pour extraire l'azote du sol.
Alors pourquoi d’autres plantes n’adoptent-elles pas cette pratique ?
La plante ne pousse que quelques centimètres par an et les nutriments sont inégalement répartis dans le sol de la zone, la plante doit donc faire en sorte que sa croissance fonctionne réellement. Ainsi, au lieu d’investir son énergie dans la croissance d’une structure racinaire spécialisée en quête de nutriments qui pourrait ne jamais atteindre un sol fertile, la plante recycle les feuilles qu’elle a déjà cultivées pour la photosynthèse.
La façon dont la plante se nourrit en reconfigurant ses propres tissus morts n'a jamais été documentée auparavant. Darling pense que d'autres scientifiques n'avaient pas remarqué ce phénomène chez le phylloxéra simplement parce que les feuilles ressemblaient à de la matière végétale en décomposition.
"Il s'agit d'une forme véritablement nouvelle de réutilisation des tissus. C'est très différent de ce que nous savons faire avec d'autres fougères", ont déclaré les chercheurs.
La recherche est décrite dans un article récemment publié dans la revue Ecology. Regardez la vidéo ci-dessous pour plus d'informations.