SpaceX s'est associé aujourd'hui à Northrop Grumman pour livrer plus de 8 000 livres de fret, de nourriture fraîche et d'expériences scientifiques aux astronautes à bord de la Station spatiale internationale. La mission de ravitaillement NG-20 décollera de Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 vers 12 h 07 HE. Le module cargo Cygnus de Northrop arrivera à la Station spatiale internationale le 1er février.

Depuis 2013, Northrop a utilisé sa propre fusée Antares pour lancer le vaisseau spatial Cygnus vers la Station spatiale internationale pour des missions de ravitaillement, sauf à deux reprises en utilisant la fusée Atlas 5 de United Launch Alliance. Mais Northrop a retiré cette version de la fusée Antares l’année dernière, et la prochaine version – un lanceur entièrement américain appelé Antares 330 que la société développe avec Firefly Aerospace – n’entrera en service que vers la mi-2025.

Northrop et SpaceX ont tous deux des contrats de plusieurs milliards de dollars avec la NASA pour livrer des missions de fret et de réapprovisionnement à la Station spatiale internationale. Dans le cadre du contrat, SpaceX utilise sa capsule Dragon ; il s'agit du premier lancement du vaisseau spatial Cygnus.

Northrop utilise Falcon 9, et le vice-président de Northrop, Cyrus Dahlia, a déclaré lors d'une conférence de presse la semaine dernière que le changement ne nécessite aucune modification de Cynus, reflétant l'importance cruciale des deux sociétés pour l'industrie spatiale civile américaine.

SpaceX a modifié son propre matériel pour répondre aux besoins du vaisseau spatial : la société a ajouté une porte de 5 pieds sur 4 pieds au carénage de la charge utile pour permettre un "chargement tardif" de la cargaison, a déclaré William Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, dans le communiqué. Le chargement d'une cargaison tard dans la préparation de la mission ou dans les 24 heures suivant le lancement permet à l'équipage d'ajouter des matériaux (comme de la glace) au vaisseau spatial une fois celui-ci encapsulé dans le carénage.

Gerstenmaier a déclaré que l'ajout d'une "gigadoor" au carénage était particulièrement délicat car une grande partie de ce qui se trouve à l'intérieur doit rester contrôlée par l'environnement.

"C'est une activité assez intense", a-t-il déclaré. "Nous avons apporté de nombreuses modifications pour préparer le matériel au vol."

Cygnus sera amarré à la Station spatiale internationale pendant environ six mois. Pendant la fixation, il peut utiliser des propulseurs pour augmenter l'altitude de l'ISS, qui est affectée par la traînée atmosphérique - une capacité importante propre à Cygnus. À la fin de la mission, les astronautes chargeront le vaisseau spatial de déchets et autres débris qui brûleront dans l'atmosphère terrestre.