Les chercheurs ont découvert une nouvelle classe d’anticorps capables de neutraliser diverses souches du virus de la grippe, ce qui pourrait aider à développer des vaccins contre la grippe plus protecteurs. Cette avancée majeure, qui sera publiée dans PLOS Biology, met en valeur l’importance de diversifier les méthodes de production de vaccins contre la grippe et ouvre de nouvelles voies pour la conception de vaccins. Les résultats pourraient contribuer à la mise au point de vaccins protégeant contre un plus large éventail de virus grippaux.
Des chercheurs dirigés par Holly Simmons de la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh ont découvert un nouveau type d'anticorps qui présente un potentiel pour neutraliser divers types de virus grippaux. Cette avancée significative, récemment publiée dans la revue PLOS Biology, pourrait conduire à un vaccin contre la grippe plus universellement efficace.
Le vaccin contre la grippe amène le système immunitaire à produire des anticorps qui se lient à une protéine virale appelée hémagglutinine à l’extérieur du virus envahissant de la grippe, l’empêchant ainsi de pénétrer dans les cellules humaines. Différents anticorps se lient de différentes manières à différentes parties de l’hémagglutinine, et l’hémagglutinine elle-même change avec le temps, conduisant à l’émergence de nouvelles souches de grippe capables d’échapper aux anciens anticorps. De nouveaux vaccins contre la grippe sont proposés chaque année sur la base des prévisions concernant les souches les plus dominantes.
Des efforts de recherche approfondis ouvrent la voie au développement de vaccins contre la grippe qui protègent mieux contre plusieurs souches à la fois. De nombreux scientifiques travaillent sur des anticorps qui protègent contre les deux sous-types de grippe appelés H1 et H3.
Simmons et ses collègues ont identifié un défi particulier dans ce travail : dans certaines souches H1, il existe des changements subtils dans la séquence des éléments constitutifs qui composent l'hémagglutinine. Certains anticorps qui neutralisent H3 peuvent également neutraliser H1, mais ne peuvent pas neutraliser H1 si l'hémagglutinine de H1 présente ce changement (c'est-à-dire insertion 133a).
Aujourd’hui, grâce à une série d’expériences sur des échantillons de sang de patients, les chercheurs ont découvert une nouvelle classe d’anticorps capables de neutraliser certaines souches H3 et certaines souches H1 avec ou sans insertion 133a. Des caractéristiques moléculaires uniques distinguent ces anticorps des autres anticorps capables de neutraliser de manière croisée les souches H1 et H3 par d’autres voies.
Cette étude élargit la liste des anticorps susceptibles de contribuer au développement de virus grippaux offrant une protection plus large grâce à divers mécanismes moléculaires. De plus, il existe de plus en plus de preuves qu’actuellement, la méthode la plus courante pour fabriquer des vaccins contre la grippe consiste à les cultiver dans des œufs, et cette étude plaide en faveur de l’abandon de cette méthode.
Les auteurs ajoutent : « Nous avons besoin d'une vaccination annuelle contre le virus de la grippe pour suivre l'évolution continue des virus. Notre étude montre que les obstacles à l'obtention d'une immunité protectrice plus large peuvent être étonnamment faibles. Avec la bonne série d'expositions au virus de la grippe/vaccination, il est possible pour les humains de générer des réponses anticorps robustes qui neutralisent différents virus H1N1 et H3N2, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour concevoir des vaccins améliorés.