Des études de modélisation montrent que l’empoisonnement au plomb a un impact bien plus important sur la santé mondiale qu’on ne le pensait auparavant, tuant potentiellement plus de 5 millions de personnes chaque année et représentant une menace similaire pour la pollution atmosphérique. L'étude, qualifiée de « signal d'alarme », estime également que l'exposition à des métaux toxiques coûte en moyenne aux jeunes enfants des pays en développement près de six points de QI chacun. Il a été démontré que la contamination au plomb provoque une série de problèmes de santé graves, notamment liés aux maladies cardiaques et au développement du cerveau chez les jeunes enfants. C'est pourquoi l'essence au plomb a été interdite dans le monde entier.

Fonction de perte de QI pour les niveaux de plomb dans le sang de Crump et ses collègues. La plombémie fait référence à la plombémie moyenne au cours de la vie des enfants de moins de 5 ans. Selon Crump et ses collègues, la ligne continue correspond à l’estimation centrale et la zone ombrée correspond à l’IC à 95 %. QI = Quotient Intellectuel. Source : The Lancet Planetary Health (2023). DOI:10.1016/S2542-5196(23)00166-3

Mais les gens peuvent toujours être exposés à cette puissante neurotoxine par la nourriture, le sol, les ustensiles de cuisine, les engrais, les cosmétiques, les batteries de voiture au plomb et d’autres sources.

Deux économistes de la Banque mondiale, auteurs de l'étude publiée dans la revue Lancet Planetary Health, ont déclaré qu'il s'agissait de la première à évaluer l'impact de l'exposition au plomb sur les décès liés aux maladies cardiaques et la baisse du QI chez les enfants des pays riches et en développement.

L'auteur principal, Bjorn Larsen, a déclaré à l'AFP que lorsqu'ils ont vu pour la première fois le chiffre calculé par leur modèle, ils ont été choqués car il était "énorme".

Leur modèle estime que 5,5 millions d’adultes sont morts d’une maladie cardiaque due à une exposition au plomb en 2019, dont 90 % dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Ce chiffre est six fois plus élevé que les estimations précédentes et représente environ 30 % des décès dus aux maladies cardiovasculaires, la principale cause de décès dans le monde.

Cela signifie que l'exposition au plomb est plus susceptible de provoquer des maladies cardiaques que le tabagisme ou le cholestérol, a déclaré Larson.

L’étude estime également que les enfants de moins de cinq ans dans le monde ont perdu au total 765 millions de points de QI en raison d’un empoisonnement au plomb en 2019, dont 95 % provenaient de pays en développement. Ce chiffre est près de 80 % supérieur aux estimations précédentes.

Les chercheurs de la Banque mondiale estiment que les pertes économiques causées par l’exposition au plomb en 2019 s’élevaient à 6 000 milliards de dollars, soit l’équivalent de 7 % du produit intérieur brut mondial.

Dans leur analyse, les chercheurs ont utilisé les estimations des taux de plomb dans le sang dans 183 pays tirées de l’étude historique sur la charge mondiale de morbidité de 2019.

Des études antérieures n'ont mesuré l'impact du plomb sur les maladies cardiaques que lorsqu'il augmente la tension artérielle. Mais la nouvelle étude a abouti à un chiffre plus élevé en examinant les nombreuses autres façons dont le plomb affecte le cœur, comme le durcissement des artères qui peut conduire à un accident vasculaire cérébral, a déclaré Larson.

Roy Harrison, un expert en pollution de l'air et en santé à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré à l'AFP que l'étude était "intéressante mais qu'elle comporte beaucoup d'incertitudes". Par exemple, la relation entre le plomb dans le sang et les maladies cardiaques s’appuie sur une enquête américaine. Le modèle utilise des estimations des niveaux de plomb dans le sang dans de nombreux pays en développement, plutôt que des valeurs testées. Mais si ces résultats se confirment, "ils auraient des implications importantes en matière de santé publique, mais pour l'instant, ce n'est qu'une hypothèse intéressante".

Richard Fuller, président de l'ONG Pure Earth, a déclaré que des enquêtes menées dans les pays en développement avaient effectivement testé les niveaux de plomb dans le sang, mais qu'elles avaient pour la plupart révélé des niveaux supérieurs à ceux estimés par la nouvelle étude.

Il a déclaré à l'AFP que cela signifiait que "les effets du plomb pourraient être plus graves que prévu", qualifiant cela de "réveil".

"Nous ne savons toujours pas dans quelle mesure les différentes sources de plomb contribuent à la contamination du sang", a déclaré Larson. Les « pièces manquantes du puzzle » sont révélées dans un rapport Pure Planet publié mardi, qui a analysé 5 000 produits de consommation et échantillons alimentaires provenant de 25 pays en développement. Le rapport révèle des taux élevés de contamination au plomb dans les casseroles en métal, les ustensiles de cuisine en céramique, la peinture, les cosmétiques et les jouets.

C’est pourquoi le saturnisme est si répandu dans les pays pauvres. "Ce sont les objets dans la cuisine qui les ont empoisonnés."