VoyagerSpace et Airbus ont annoncé mercredi que Starlab, la station spatiale privée qu'ils développent, atteindra l'orbite à bord de la fusée Starship de SpaceX avant la fin de la décennie.
Starlab est l'un des rares projets de stations spatiales privées actuellement en développement. Les projets reçoivent un financement majeur de la NASA dans le cadre d'une nouvelle initiative appelée Commercial Low Earth Orbit Development Program, qui vise à éviter une « lacune critique de la station spatiale » lorsque la Station spatiale internationale prendra sa retraite en 2030.
Les nouvelles de Starlab ne sont pas surprenantes ; dans une récente interview, le PDG de Voyager, Dylan Thomas, a déclaré que le projet de lancement de Starlab avait toujours été une réalisation ponctuelle et que Starship était la seule fusée lourde actuellement en cours de développement capable d'accueillir simultanément le diamètre de 8 mètres de la station spatiale. La décision de lancer un vol unique réduit également les risques en orbite.
"Disons que vous avez une station spatiale qui nécessite plusieurs lancements, et que vous devez ensuite assembler le matériel [en orbite]", a-t-il déclaré. "Non seulement cela coûte cher, mais cela comporte également beaucoup de risques d'exécution. C'est ce que nous voulons éviter, et nous croyons fermement que c'est la meilleure façon d'y parvenir."
Voyager et Airbus ont annoncé leurs plans pour la coentreprise Starlab en août dernier et l'ont finalisé plus tôt ce mois-ci, en tirant parti de l'expertise technique des deux sociétés et de leurs connexions avec leurs agences spatiales gouvernementales respectives (Airbus a son siège en Allemagne, tandis que Voyager possède une vaste expérience de collaboration avec la NASA à travers sa filiale d'exploitation Nanoracks). Mais comme StarlabSpace LLC est une coentreprise transatlantique, les deux sociétés doivent réaliser diverses études, comme celles du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).
La coentreprise s'appuie sur la collaboration antérieure des deux sociétés, Airbus fournissant « un soutien technique et une expertise » à Starlab pour la production de modules Starlab, ainsi que d'autres Starlabs qui seront lancés par la coentreprise à l'avenir.
Il y a un an, Voyager annonçait son intention de lancer « Starlab » en 2028 ; cependant, cette nouvelle annonce d'un accord de lancement avec SpaceX n'inclut pas de date ferme, et l'objectif est de mettre "Starlab" en orbite avant le retrait de la Station spatiale internationale en 2030.
La société a déclaré qu'elle procéderait à une série d'examens de conception cette année et qu'elle procéderait à un examen de conception préliminaire (PDR) à la fin de l'année. L'examen de la conception préliminaire est une étape importante qui détermine que le projet répond aux exigences techniques, de coût et de délai.
En décembre 2021, Voyager et sa filiale opérationnelle Nanoracks ont obtenu un contrat de 160 millions de dollars de la NASA pour concevoir et développer Starlab ; à cette époque, deux autres projets, l'un dirigé par Blue Origin et l'autre par Northrop Grumman, ont également été financés. Cependant, Northrop a annoncé en octobre de l'année dernière qu'il abandonnait le projet et s'associait à la place avec Starlab pour développer une technologie de rendez-vous et d'amarrage et utiliser son vaisseau spatial Cygnus pour assurer le réapprovisionnement en fret. (Le vaisseau spatial vient de lancer sa 20e mission de ravitaillement vers la Station spatiale internationale, donc Northrop est certainement capable de faire le travail).