Les astronomes ont utilisé un télescope spatial appelé eROSITA pour cartographier la moitié de l’univers aux rayons X. La nouvelle carte contient près d’un million de sources de rayons X et constitue la base de dizaines de nouveaux articles scientifiques, et d’autres seront bientôt publiés.

Carte eROSITA vue de deux manières différentes : à gauche montrant le rayonnement de rayons X étendu, à droite montrant les sources ponctuelles de rayons X

eROSITA est un télescope d'imagerie à rayons X mous situé à Lagrange Point 2, voisin du télescope spatial James Webb. L'objectif est de scanner le ciel entier à l'aide des longueurs d'onde des rayons X pour détecter de nouvelles galaxies, des amas de galaxies, des trous noirs supermassifs et d'autres objets célestes, étudier des structures massives et aider à mesurer l'énergie sombre - la force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'univers.

Les premières données officielles publiées s'appellent eROSITA All-Sky Survey Catalog (eRASS1) et sont construites à partir des données collectées par le télescope entre le 12 décembre 2019 et le 11 juin 2020. Pendant cette période, eROSITA a pu capturer 170 millions de photons de rayons X individuels, permettant de créer des cartes détaillées de l'univers en mesurant l'énergie et l'heure d'arrivée de chaque photon.

Dans ce cas, la carte couvre la moitié du ciel nocturne – l’hémisphère occidental – et contient plus de 900 000 sources de rayons X. Ceux-ci comprennent environ 710 000 trous noirs supermassifs qui dévorent la matière au centre des galaxies, 180 000 étoiles émettant des rayons X dans la Voie lactée, 12 000 amas de galaxies et certains objets moins courants tels que des pulsars, des restes de supernova, des étoiles binaires et d’autres sources de rayons X.

Andrea Merloni, chercheur principal d'eROSITA, a déclaré : « Pour l'astronomie des rayons X, ces chiffres sont stupéfiants. Nous avons détecté plus de sources en six mois que les grandes missions phares XMM-Newton et Chandra n'en ont détecté en près de 25 ans d'exploitation.

Parallèlement à la première diffusion publique à grande échelle des données, près de 50 nouveaux articles basés sur eRASS1 ont également été publiés. Celles-ci incluent la découverte de plus de 1 000 superamas de galaxies et des 42 millions d'années-lumière de filaments de gaz qui relient deux amas de galaxies, la façon dont le rayonnement X d'une étoile affecte l'habitabilité de ses planètes et l'étude des rayons X des restes de supernova, des étoiles et d'autres corps célestes.

eROSITA a scruté le ciel à trois reprises entre juin 2020 et février 2022, lorsque le projet commun germano-russe a été suspendu en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Les données de ces analyses seront publiées dans un avenir proche.

Toutes les publications scientifiques basées sur ces données sont disponibles sur le site eROSITA.