Le changement climatique semble entraîner des tempêtes plus fréquentes et plus violentes, et la menace pourrait ne pas être correctement communiquée à ceux qui sont en première ligne. Aujourd'hui, les scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory estiment que l'intensité des tempêtes de catégorie 6 peut augmenter : cinq tempêtes ont déjà atteint cette intensité au cours de la dernière décennie.
Actuellement, le National Hurricane Center utilise une norme appelée Saffir-Simpson Windscale pour classer l'intensité des ouragans dans l'hémisphère occidental et rappelle aux habitants de la région de prendre les précautions appropriées. L'échelle Saffir-Simpson est basée sur la vitesse maximale moyenne du vent d'une tempête sur une minute - les ouragans de catégorie 1 ont des vents de 74 mph (119 km/h), puis franchissent différents seuils jusqu'à la catégorie 5, qui a des vents supérieurs à 157 mph (252 km/h).
Mais avec des vents de plus en plus destructeurs et des ouragans de plus en plus intenses ces dernières années, les scientifiques du Berkeley Lab et de la First Street Foundation ne sont pas sûrs que l'échelle reflète toute l'histoire.
"Notre motivation était de reconsidérer comment la nature ouverte de l'échelle de Saffir-Simpson peut conduire à une sous-estimation du risque, en particulier comment une telle sous-estimation devient de plus en plus problématique dans un monde en réchauffement", a déclaré Michael Weiner, auteur principal de l'étude.
Les tempêtes tropicales se forment lorsque les eaux chaudes des océans interagissent avec l’air chaud et humide, et ces températures augmentent rapidement en raison du changement climatique induit par l’homme. Cela semble non seulement augmenter l’intensité de l’ouragan, mais également augmenter la vitesse à laquelle il devient plus puissant.
Dans la nouvelle étude, l’équipe a ajouté une catégorie hypothétique à l’échelle. Sur la base de la portée des catégories inférieures, ils ont suggéré que la catégorie 5 inclurait les tempêtes avec des vents compris entre 157 et 192 mph (252 et 309 km/h), tandis que la nouvelle catégorie 6 inclurait toutes les tempêtes avec des vents supérieurs à cette limite.
Les chercheurs ont analysé les données historiques sur les ouragans de 1980 à 2021 et ont trouvé cinq tempêtes suffisamment fortes pour atteindre l’hypothétique catégorie 6. Il s’agit notamment de l’ouragan Patricia, le cyclone tropical le plus puissant jamais enregistré qui a frappé l’Amérique centrale en 2015 avec des vents allant jusqu’à 215 mph (345 km/h).
Il est inquiétant, mais peut-être pas surprenant, que les cinq ouragans hypothétiques de catégorie 6 se soient produits au cours des neuf dernières années. Cela démontre l’impact du changement climatique sur l’intensité des ouragans. L'équipe de recherche reconnaît que cette étude ne constitue pas une recommandation formelle pour restructurer l'échelle de Saffir-Simpson, mais vise à attirer l'attention sur ses lacunes potentielles.
"Les messages sur les risques de cyclones tropicaux sont un sujet très actif, et il est nécessaire de modifier les messages pour mieux informer le public sur les inondations intérieures et les ondes de tempête, pour lesquelles les échelles de vent basées sur le vent ne sont que marginalement liées", a déclaré James Kossin, co-auteur de l'étude. "Même si l'ajout d'une catégorie 6 à l'échelle des vents d'ouragan Saffir-Simpson ne résoudra pas ce problème, cela augmentera la prise de conscience des dangers d'un risque accru d'ouragans majeurs dû au réchauffement climatique."
La recherche a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).