Les astronomes ont découvert une « super-Terre » qui mérite une étude plus approfondie, en orbite autour d'une petite étoile rougeâtre assez proche de nous selon les normes astronomiques – à seulement 137 années-lumière. Le système pourrait également contenir une deuxième planète, à peu près de la même taille que la Terre.
La plus grande planète, nommée TOI-715b, est environ 1,5 fois plus large que la Terre et orbite dans la zone habitable « conservatrice » autour de son étoile mère. C'est la distance de son étoile qui fournit la température idéale pour que l'eau liquide se forme à la surface de la planète.
Bien entendu, l’existence d’eaux de surface nécessite également la coopération d’autres facteurs, notamment une atmosphère adaptée. Mais la zone habitable conservatrice – une définition plus étroite et potentiellement plus robuste que la zone habitable « optimiste » large – la place en tête de liste, du moins selon les mesures approximatives actuelles.
La plus petite planète pourrait être à peine plus grande que la Terre et se trouver juste à l’intérieur de la zone habitable conservatrice.
Progrès dans la recherche sur les exoplanètes
Les astronomes commencent à écrire un nouveau chapitre dans notre compréhension des exoplanètes, des planètes situées en dehors de notre système solaire. Les derniers instruments spatiaux, y compris ceux du télescope spatial James Webb de la NASA, ne sont pas seulement conçus pour détecter ces mondes lointains, mais aussi pour révéler certaines de leurs caractéristiques. Cela inclut leur composition atmosphérique, qui peut fournir des indices sur la présence de vie.
La super-Terre récemment découverte – TOI-715b – pourrait apparaître juste au bon moment. Son étoile mère est une naine rouge, plus petite et plus froide que notre soleil ; beaucoup de ces étoiles sont connues pour abriter de petits mondes rocheux. Actuellement, ils constituent la meilleure option pour trouver des planètes habitables.
Ces planètes orbitent beaucoup plus près que celles qui entourent des étoiles comme le soleil, mais comme les naines rouges sont plus petites et plus froides, les planètes peuvent être rapprochées les unes des autres tout en restant en sécurité dans la zone habitable de l'étoile. Des orbites plus étroites signifient également que les planètes qui traversent la surface d’une étoile – c’est-à-dire lorsqu’elles sont observées par nos télescopes spatiaux – le font beaucoup plus fréquemment.
En ce qui concerne TOI-175b, il orbite une fois tous les 19 jours, ce qui représente « un an » dans ce monde étrange. En conséquence, ces planètes interstellaires (« en transit ») sont plus faciles à détecter et à observer plus fréquemment.
C'est le cas de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), qui a découvert la nouvelle planète et a ajouté au stock d'exoplanètes de la zone habitable des astronomes depuis son lancement en 2018. Observer un tel transit d'une planète de la taille de la Terre autour d'une étoile semblable au soleil (et attendre une année terrestre, ou 365 jours, pour attraper un autre transit) dépasse les capacités des télescopes spatiaux existants.
Potentiel de découvertes ultérieures
La planète TOI-175b rejoint la liste des planètes de la zone habitable, et le télescope Webb pourrait l'examiner de plus près et pourrait même trouver des signes d'une atmosphère. Beaucoup dépend des autres propriétés de la planète, notamment de sa masse et de sa capacité à être classée comme un « monde aquatique », ce qui rend son atmosphère (si elle existe) plus importante et moins détectable que les atmosphères de mondes plus massifs, plus denses et plus secs, qui peuvent être plus proches de la surface.
Si l’existence d’une éventuelle deuxième planète de la taille de la Terre dans le système est également confirmée, elle deviendra la plus petite planète habitable découverte par TESS à ce jour. La découverte a également dépassé les premières attentes de TESS, puisqu'elle a découvert un monde de la taille de la Terre dans la zone habitable.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Georgina Dransfield de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni a publié un article dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en janvier 2024, présentant ses découvertes : « Une planète en orbite autour de M4 près du pôle sud de l'écliptique. Télescope d'observation, le télescope ExTrA, le réseau SPECULOOS et le télescope TRAPPIST-South.
Source compilée : ScitechDaily