Après la récolte de la canne à sucre, il reste une grande quantité de déchets fibreux de la tige, appelés bagasse. La substance est transformée en un matériau de construction respectueux de l'environnement appelé « Sugarcrete », qui a récemment remporté le prix international Climate Positive. Sugarcrete a été développé en partenariat avec l'Université d'East London et la société sucrière britannique Tate & Lyle. Le matériau est constitué de bagasse de canne à sucre et d’un liant exclusif à base minérale. Le mélange est comprimé et laissé se solidifier, créant des blocs à haute résistance qui peuvent être utilisés pour remplacer les briques traditionnelles en argile ou en béton.
Mais pourquoi voudrait-on procéder à un tel remplacement ? Les chercheurs affirment que Sugarcrete durcit complètement beaucoup plus rapidement que le béton (une semaine au lieu de quatre), pèse entre un quart et un cinquième de son poids par morceau de béton de même taille et est beaucoup moins cher à produire.
Ce dernier point est particulièrement important dans les régions où la canne à sucre est cultivée. Au lieu de jeter la bagasse dans des décharges, les agriculteurs peuvent la vendre à des entreprises locales qui produisent du béton Sugarcrete. Ce matériau, à son tour, peut être utilisé dans des projets de construction locaux qui pourraient ne pas être abordables si seul le béton importé était l'option.
De plus, Sugarcrete aurait une empreinte carbone de seulement 15 à 20 % de celle du béton. On estime que la chaleur générée par la production du ciment Portland traditionnel (le ciment utilisé dans le béton) représente 5 à 8 % du dioxyde de carbone total émis par les humains.
Sugarcrete a été démontré dans des prototypes de dalles de plancher modulaires, répartissant les charges dans toute la structure grâce à des connexions entre des blocs emboîtables. Bien qu'une certaine quantité d'acier soit utilisée, les sols Sugarcrete utilisent 90 % moins d'acier que les sols en béton, qui sont plus sujets à la fissuration sous pression.
À la fin de l'année dernière, lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, l'organisation environnementale Green Cross UK a sélectionné Suga Concrete comme lauréat de la section économie circulaire de son Climate Positive Award. Le prix récompense les initiatives de lutte contre le changement climatique, avec un volet économie circulaire dédié aux projets qui réduisent les déchets en réutilisant les matériaux existants.
L’équipe Sugarcrete recherche actuellement des partenaires agricoles dans les pays du Sud comme prochaine étape dans la commercialisation de la technologie.