Le module de ravitaillement passif (PRM) de Northrop Grumman a été sélectionné comme modèle préféré par l'US Space Force pour développer des normes de ravitaillement en orbite des satellites pour le Space Systems Command (SSC) de l'US Space Force afin de prolonger la durée de vie des satellites.
Le coût de construction d’un satellite et de sa mise en orbite est exorbitant. C’est pourquoi les ingénieurs travaillent dur pour que ces machines spatiales durent le plus longtemps possible. Cependant, il existe un facteur limitant qu’il est presque impossible de contourner : le besoin de propulseur.
La plupart des satellites ne sont pas des objets passifs en orbite autour de la Terre. Ils doivent maintenir une certaine attitude pour que leurs panneaux solaires soient pointés vers le soleil et leurs antennes de communication vers la Terre, et éviter de se retourner. De nombreux satellites doivent également ajuster leurs orbites pour entrer sur de nouvelles orbites ou pour compenser les effets de la dégradation orbitale.
Malheureusement, tout cela consomme du propulseur et, après quelques années, le vaisseau spatial de plusieurs millions de dollars sera aussi inutile qu'une théière en chocolat.
Pour éviter cela, Northrop Grumman et d'autres ont développé des modules de maintenance en orbite. Ces engins spatiaux robotisés peuvent s'amarrer à des satellites à court de carburant, insufflant une nouvelle vie au satellite en agissant comme un système de propulsion supplémentaire, en fournissant des fonctionnalités supplémentaires (comme une nouvelle source d'alimentation) ou même en effectuant des réparations mineures.
Ceci est très attractif pour la Force spatiale en raison de ses exigences élevées en matière de propulsion pour les satellites militaires. Ces moyens doivent être capables de changer fréquemment d'orbite pour étudier un point spécifique de la surface de la Terre, enquêter sur un autre vaisseau spatial ou échapper à une menace. Même si ces manœuvres ne sont utilisées que lors d’exercices, leur propulsion coûte très cher.
Pouvoir faire le plein est une solution évidente, mais le problème est que le développement d'une telle technologie nécessite un gros travail de normalisation pour garantir que ces systèmes soient compatibles avec les systèmes de ravitaillement des satellites en visite. Sinon, un scénario que nous connaissons trop bien se produira : vous allez charger un smartphone, pour découvrir que vous avez apporté le mauvais câble de charge.
Ce n'est pas un problème nouveau. Les agences spatiales sont confrontées à des problèmes de normalisation depuis plus d'un demi-siècle, depuis que les États-Unis et l'Union soviétique ont dû développer un mécanisme d'amarrage commun pour la mission Soyouz Apollo de 1975, au cours de laquelle le module de commande du Soyouz Apollo devait s'amarrer au vaisseau spatial Soyouz.
En ce qui concerne la Space Force et Northrop Grumman, il est prévu de développer un système de ravitaillement commun basé sur le PRM, une station de ravitaillement passive à laquelle les satellites SSC peuvent s'amarrer. Cela signifie que les futurs engins spatiaux SSC seront équipés d'interfaces compatibles avec le PRM, qui seront testées en orbite lors de futures missions opérationnelles.
SSC finance également le développement par Northrop Grumman du pétrolier orbital de soutien auxiliaire géostationnaire (GAS-T).
Rob Hauge, président de la division logistique spatiale de Northrop Grumman, a déclaré : « Dans un secteur spatial de plus en plus compétitif et encombré, le ravitaillement en orbite permettra aux engins spatiaux de continuer à manœuvrer pour répondre aux menaces, éviter les débris et prolonger la durée de vie des satellites. En tant que première et unique entreprise à fournir avec succès des missions commerciales de maintenance en orbite en orbite géosynchrone, nous continuerons à travailler avec SSC et d'autres clients gouvernementaux pour développer les capacités de ravitaillement en orbite.