Une étude a identifié les gènes qui influencent le risque d'obésité selon le sexe et le groupe d'âge, fournissant ainsi de nouvelles informations sur les voies biologiques de l'obésité. Ces résultats soulignent l’importance de prendre en compte le sexe et l’âge dans la recherche sur l’obésité et pourraient conduire à de nouveaux traitements. Les chercheurs ont identifié les gènes qui affectent différemment le risque d’obésité chez les hommes et les femmes et selon les groupes d’âge, révélant ainsi de nouvelles façons potentielles de comprendre et de traiter l’obésité.
Qu'il s'agisse d'influencer la façon dont le corps stocke les graisses ou la façon dont le cerveau régule l'appétit, des centaines de gènes et de facteurs environnementaux se combinent pour déterminer notre poids et notre forme. Aujourd’hui, les chercheurs ont ajouté plusieurs gènes supplémentaires à cette liste qui semblent influencer le risque d’obésité chez certains sexes et certains âges. L'étude, publiée dans la revue Cell Genomics, pourrait révéler de nouvelles voies biologiques menant à l'obésité et mettre en évidence l'influence du sexe et de l'âge sur la santé et la maladie.
"Il existe d'innombrables raisons pour lesquelles nous devrions considérer le sexe, l'âge et d'autres mécanismes spécifiques, plutôt que de regrouper tout le monde et de supposer que les mécanismes de la maladie fonctionnent de la même manière pour tout le monde", a déclaré le généticien John Perry, auteur principal et professeur à l'Institut Wellcome-MRC des sciences métaboliques de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni. "Nous ne nous attendons pas à ce que les gens aient une biologie complètement différente, mais vous pouvez imaginer qu'il existe des facteurs hormonaux et physiologiques qui peuvent contribuer à des risques spécifiques."
Pour découvrir le rôle du sexe dans le risque d’obésité, l’équipe a séquencé les exomes (les parties du génome codant pour les protéines) de 414 032 adultes dans le cadre de l’étude UK Biobank. Ils ont examiné séparément les variantes génétiques, ou mutations, associées à l’indice de masse corporelle (IMC) chez les hommes et les femmes. L'indice de masse corporelle est une estimation de l'obésité basée sur la taille et le poids. La recherche a révélé cinq gènes qui affectent l’indice de masse corporelle chez les femmes et deux qui affectent l’indice de masse corporelle chez les hommes.
Parmi ceux-ci, des variantes défectueuses de trois gènes – DIDO1, PTPRG et SLC12A5 – étaient associées à un indice de masse corporelle plus élevé chez les femmes, jusqu'à près de 8 kg/m2, mais n'avaient aucun effet chez les hommes. On estime que plus de 80 % des femmes porteuses des variantes DIDO1 et SLC12A5 sont obèses sur la base des estimations de l'indice de masse corporelle (IMC). Les personnes porteuses de la variante DIDO1 sont plus étroitement associées à des taux de testostérone élevés et à un rapport taille/hanches accru, qui sont tous deux des indicateurs de risque de complications liées à l'obésité telles que le diabète et les maladies cardiaques. Les personnes porteuses d’autres variantes du SLC12A5 ont plus de risques de développer un diabète de type 2 que les non-porteuses. Les résultats mettent en évidence des gènes jusqu’alors inexplorés qui sont associés au développement de l’obésité chez les femmes mais pas chez les hommes.
Perry et ses collègues ont ensuite répété leur approche, recherchant des facteurs spécifiques à l'âge en recherchant des variantes génétiques liées à la taille du corps de l'enfant sur la base des souvenirs des participants. Ils ont découvert deux gènes, OBSCN et MADD, qui n'avaient jamais été associés à la taille et à l'embonpoint du corps pendant l'enfance. Les porteurs de la variante OBSCN sont plus susceptibles d'être plus lourds lorsqu'ils sont enfants, tandis que les porteurs de la variante MADD sont plus petits. De plus, les variantes génétiques agissant sur MADD n’étaient pas associées au risque d’obésité chez l’adulte, mettant en évidence les effets spécifiques à l’âge sur la taille corporelle.
"Étonnamment, si vous regardez la fonction de certains des gènes que nous avons trouvés, plusieurs gènes sont clairement impliqués dans la réponse aux dommages de l'ADN et à la mort cellulaire", a déclaré Perry. "L'obésité est une maladie liée au cerveau, et des facteurs biologiques et environnementaux peuvent influencer l'appétit. Il n'existe pas encore de paradigme biologique bien compris sur la façon dont la réponse aux dommages de l'ADN affecte la taille du corps. Ces résultats nous indiquent que les variations de cet important processus biologique peuvent jouer un rôle dans l'étiologie de l'obésité."
Ensuite, l’équipe espère répéter l’étude auprès d’un groupe de personnes plus large et plus diversifié. Ils prévoient également d’étudier ces gènes chez les animaux pour comprendre leur fonction et leur relation avec l’obésité.
"Nous en sommes aux premiers stades de l'identification de la biologie intéressante", a déclaré Perry. "Nous espérons que cette recherche révélera de nouvelles voies biologiques qui pourraient un jour ouvrir la voie à la découverte de nouveaux médicaments contre l'obésité."