Notre corps héberge des milliards de micro-organismes, notamment des bactéries, des virus, des champignons et une foule d’autres micro-organismes. Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Stanford ont découvert une nouvelle classe d'entités biologiques à l'intérieur de notre corps, qu'ils ont baptisées « obélisques ».
Le microbiome que nous transportons avec nous est énorme, et de nouvelles connaissances sont encore en cours d’apprentissage sur sa composition et ses effets sur notre santé. Nous découvrons souvent de nouvelles souches de bactéries ou de virus dans le microbiome, mais il est rare que les scientifiques découvrent un ensemble entièrement nouveau d'entités qui n'entrent dans aucune catégorie connue.
L'équipe de Stanford les appelle « obélisques » en raison de leur structure en forme de tige. Nous connaissons tous le premier, alors que les virus sont des molécules d’ARN plus simples qui peuvent se répliquer en décomposant et en réassemblant leur génome, mais ne produisent pas de protéines et n’ont pas de coque protectrice. Les obélisques ont la structure de base d'un virus, mais comme les virus, leur génome simple semble coder pour des protéines inconnues que les scientifiques appellent « obélisques ».
Il s’avère que les obélisques sont très courants et se déclinent dans une variété surprenante. Les scientifiques ont découvert près de 30 000 types différents d’obélisques dans des échantillons de microbiome provenant de plus de 400 personnes à travers le monde. Ils ont été trouvés dans environ 50 % des échantillons de microbiome oral testés et dans 7 % des échantillons intestinaux. À ce jour, ils semblent être restés inconnus, car ils ne ressemblent à rien d’autre que nous connaissions.
"Nous constatons que les obélisques forment leur propre groupe phylogénétique, sans séquence détectable ni similitude structurelle avec des agents biologiques connus", ont écrit les chercheurs dans leur article.
Ce qu’ils font exactement dans notre corps reste un mystère. Ils peuvent aider ou nuire à leur hôte, qui n’est peut-être pas nous mais des bactéries ou des champignons qui habitent notre corps. Jusqu’à présent, le principal candidat est Streptococcus sanguis, présent dans la plaque dentaire.
Les chercheurs affirment que cette espèce bactérienne facile à cultiver serait le meilleur point de départ pour des études plus approfondies sur les obélisques.
L'étude n'a pas encore été évaluée par des pairs, mais a été publiée en prépublication sur bioRxiv.