L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a finalisé aujourd'hui une norme plus stricte en matière de pollution par les particules fines, communément appelées suie. C'était la première fois en douze ans que l'agence mettait à jour ses règles pour refléter la science actuelle et constituait le point culminant d'une lutte de pouvoir qui a duré trois présidents.
Faire face à ce type de pollution, c'est comme combattre un dragon à plusieurs têtes : elle provient des centrales électriques, des usines, des véhicules, des incendies de forêt et de tout ce que vous pouvez imaginer qui produit de la suie. Cela fait de cette règle une cible privilégiée pour les défenseurs de la santé, qui font pression en faveur de politiques plus protectrices, et pour les lobbyistes de l’industrie, qui font pression pour maintenir les règles existantes, plus souples.
Au moins pour l’instant, les défenseurs de la santé ont une victoire. Les dernières normes nationales de qualité de l'air ambiant, finalisées aujourd'hui, resserrent la limite annuelle de pollution par les particules fines de 12 microgrammes par mètre cube à 9 microgrammes par mètre cube. L’EPA estime que cela suffirait à prévenir 4 500 décès prématurés, 800 000 cas de symptômes d’asthme et 290 000 journées de travail perdues en 2032.
"Ces chiffres sont importants, mais ils ne disent pas tout. L'histoire entière concerne les personnes, les familles et les communautés qui bénéficieront d'un air plus pur et d'une vie plus saine grâce à cette action", a déclaré Doris Browne, ancienne présidente de la National Medical Association, qui représente les médecins afro-américains, lors d'un appel à la presse de l'EPA hier. "Nous savons que les communautés, en particulier les communautés de couleur et les populations vulnérables, subissent un fardeau disproportionné depuis trop longtemps."
Selon une étude de 2019, les populations noires et latino-américaines sont exposées à la fumée à des taux environ 60 % plus élevés que ceux liés à leur consommation. En revanche, les Américains blancs non hispaniques ont un « avantage en matière de pollution », connaissant environ 17 % de pollution atmosphérique en moins que leur comportement de consommation.
Les règles finalisées aujourd'hui par l'Environmental Protection Agency sont encore moins strictes que ce que d'autres défenseurs de la santé l'avaient espéré. L'American Lung Association souhaite fixer la limite annuelle à 8 microgrammes par mètre cube. L'association a également demandé à l'Agence de protection de l'environnement de resserrer la limite de 24 heures pour la pollution aux particules fines à 25 microgrammes par mètre cube, mais en vain. Cette dernière mesure vise à répondre aux pics de pollution à court terme provoqués, par exemple, par des accidents dans les raffineries, plutôt que d'imposer des limites annuelles aux émissions cumulées.
Au grand désarroi de l'Association pulmonaire, l'EPA a décidé de maintenir la norme actuelle sur 24 heures, qui autorise 35 microgrammes de particules fines par mètre cube. Lors d'un appel aux journalistes, l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, a défendu cette action en déclarant : « Sur la base de recherches scientifiques, la norme annuelle et la norme sur 24 heures fonctionnent très bien ensemble pour assurer une protection à la fois contre l'exposition à long terme et à court terme [à la pollution par les particules fines] ».
Harold Wimmer, président et directeur général de l'American Lung Association, a déclaré dans un communiqué : « Même si des normes annuelles plus strictes en matière de pollution par les particules entraîneront moins de crises d'asthme, de crises cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et de décès, il est décevant que l'EPA n'ait pas suivi les recommandations scientifiques solides du Comité consultatif scientifique sur l'air pur et de la communauté de la santé et n'ait pas révisé les normes de 24 heures pour protéger plus pleinement la santé publique. »
Les normes nationales de qualité de l’air définissent essentiellement ce qu’est l’air pur, obligeant les autorités nationales et locales à maintenir la pollution en dessous de ces seuils. Les normes sont généralement mises à jour tous les cinq ans, mais l’administration Trump a déjà changé tout cela auparavant. Il a décidé d’annuler les recommandations formulées par les experts de l’EPA sous l’administration Obama, de placer des initiés de l’industrie des combustibles fossiles à la tête de l’agence et du Comité consultatif scientifique sur la qualité de l’air, et a décidé de continuer à mettre en œuvre des règles obsolètes sur la suie en 2020.