L'exposition aux phtalates, produits chimiques couramment utilisés dans les plastiques, serait l'une des principales causes de naissance prématurée chez un bébé sur 10, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine. Depuis environ un siècle, un groupe de produits chimiques appelés phtalates est utilisé dans divers produits ménagers, principalement pour ramollir les plastiques. Ce produit chimique est devenu si courant que presque tout le monde dans le monde occidental a probablement des traces de phtalates dans son organisme.

Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à associer l’exposition aux phtalates à des effets néfastes sur la santé, depuis la recherche de liens entre les risques de cancer chez l’enfant et la réduction de la fertilité. Une enquête de 2021 estime que 100 000 décès prématurés aux États-Unis pourraient être liés à l’exposition aux phtalates.

La nouvelle étude, publiée dans la revue The Lancet Planetary Health, s'appuie sur une décennie de recherche montrant un lien entre la naissance prématurée et les phtalates. Plus de 5 000 mères ont participé à l'enquête, des échantillons d'urine étant collectés à trois moments de la grossesse. L’étude a examiné les niveaux de 20 métabolites différents.

Contrairement aux études précédentes examinant cette association, la nouvelle étude a examiné un certain nombre de phtalates différents dans le groupe de mères le plus diversifié jamais étudié. Cela a permis aux chercheurs de découvrir de nouvelles différences entre les différents types de phtalates.

Des études ont montré que le phtalate le plus couramment utilisé, le DEHP (phtalate de di-2-éthylhexyle), est étroitement lié à la naissance prématurée. Les mères ayant les niveaux les plus élevés de DEHP dans leur urine étaient environ 50 pour cent plus susceptibles d'accoucher prématurément que les mères ayant les niveaux les plus faibles.

Mais ce qui est peut-être le plus inquiétant, c'est que des études ont révélé que plusieurs produits chimiques récemment utilisés pour remplacer le DEHP sont associés à des taux plus élevés de naissances prématurées. Les chercheurs pensent que l'augmentation des taux de naissance prématurée aux États-Unis au cours de la dernière décennie est liée à un abandon du DEHP au profit d'alternatives fondées sur des préoccupations concernant sa sécurité.

"Le modèle d'association suggère que la substitution du DEHP est responsable de l'augmentation des naissances prématurées", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "Cette découverte est préoccupante car le DiNP, le DiDP et le diisononyl 1,2-cyclohexanedicarboxylate remplacent le DEHP dans les emballages alimentaires."

Leonardo Trasande, l'auteur principal de l'étude, a déclaré que les résultats devraient lancer un fort appel aux régulateurs. Ses recherches montrent qu’il existe des alternatives de production plus sûres que les phtalates, mais que les entreprises ont tendance à éviter ces alternatives en raison de leurs coûts plus élevés. En conséquence, les entreprises finissent par modifier légèrement les composés pour contourner les réglementations relatives aux produits chimiques problématiques.

"Ces résultats démontrent la nécessité de réglementer les phtalates en tant que catégorie plutôt que d'essayer de s'attaquer à un problème à la fois", a déclaré Trasande. "Sinon, dans quelques années, les enquêteurs trouveront probablement les mêmes résultats sur le prochain groupe de produits chimiques utilisés comme alternatives."

La nouvelle recherche est publiée dans la revue The Lancet Planetary Health.