Lorsque les galaxies entrent en collision la nuit, elles donnent naissance à de nouvelles générations d’étoiles qui autrement ne pourraient jamais naître. Des rencontres rapprochées entre galaxies déclenchent une lutte acharnée gravitationnelle, où le gaz et la poussière sont balayés dans des courants géants. La vision du télescope spatial Hubble est si nette qu'il peut voir des amas d'étoiles nouveau-nées accrochées le long de ces queues de marée. Elles sont formées par l’effondrement gravitationnel de nœuds de gaz, créant environ 1 million d’étoiles nouveau-nées dans chaque amas. Ces caractéristiques du « collier de perles » étaient peut-être plus courantes au début de l'univers, lorsque les collisions de galaxies étaient plus fréquentes.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les collisions galactiques ne détruisent pas les étoiles. En fait, la dynamique brutale et tumultueuse a déclenché la naissance d’une nouvelle génération d’étoiles, éventuellement accompagnée de la naissance de planètes.
Aujourd'hui, le télescope spatial Hubble de la NASA s'est concentré sur 12 galaxies en interaction avec de longues queues de marée de gaz, de poussière et d'étoiles massives ressemblant à des têtards. La netteté et la sensibilité aux ultraviolets de Hubble ont permis de découvrir 425 amas d'étoiles nouveau-nées dans ces queues de marée, qui ressemblent à des guirlandes de lumières de Noël. Chaque amas contient jusqu'à 1 million d'étoiles bleues nouveau-nées.
Les amas de galaxies à queue de marée existent depuis des décennies. Lorsque les galaxies interagissent, les forces gravitationnelles des marées entraînent de longs flux de gaz et de poussière. Les galaxies Antennes et Souris sont deux exemples bien connus, qui présentent toutes deux de longues et étroites saillies en forme de doigts.
Une équipe d'astronomes a combiné de nouvelles données d'observation et d'archives pour obtenir l'âge et la masse d'un amas d'étoiles à queue de marée. Ils ont découvert que ces amas sont très jeunes – âgés de seulement 10 millions d’années. Et ils semblent s’être formés au même rythme le long d’une queue qui s’étend sur des milliers d’années-lumière.
"C'était une surprise de voir un grand nombre de jeunes objets dans la queue. Cela nous en dit long sur l'efficacité de la formation des clusters", a déclaré le premier auteur Michael Rodruck du Randolph-McCann College à Ashland, en Virginie. "Avec les queues de marée, vous construisez une nouvelle génération d'étoiles qui n'existeraient peut-être pas autrement."
Ces queues ressemblent aux bras spiraux de la galaxie et s’étendent dans l’espace. Les parties extérieures des bras spiraux sont tirées comme de la tire par l’attraction gravitationnelle entre deux galaxies en interaction. Avant la fusion des galaxies, les galaxies contenaient d’abondants nuages de poussière d’hydrogène moléculaire, qui pouvaient être dans un état inerte. Cependant, ces nuages d’hydrogène ont été écrasés et heurtés lors de la collision. Cela comprime l’hydrogène à un point qui déclenche une tempête de naissance d’étoiles.
Le sort de ces amas extrudés est incertain. Ils sont peut-être restés intacts sous l’influence de la gravité et ont évolué vers des amas d’étoiles globulaires – comme ceux qui gravitent en dehors du plan de la Voie Lactée. Alternativement, elles peuvent s’étendre, formant un halo d’étoiles autour de leur galaxie hôte, ou être larguées et devenir des étoiles errantes entre les galaxies.
Dans l’univers primitif, lorsque les collisions entre galaxies étaient plus fréquentes, ce type de formation d’étoiles en perles était peut-être plus courant. Ces galaxies proches observées par Hubble sont représentatives de choses qui se sont produites il y a longtemps et sont donc des laboratoires pour étudier un passé lointain.
Source compilée : ScitechDaily