L'échantillon OSIRIS-REx de la NASA provenant de l'astéroïde Bennu a dépassé les attentes en termes de quantité de matière, ce qui a ralenti les progrès dans son tri. Des méthodes analytiques avancées sont actuellement utilisées et des examens plus détaillés sont prévus dans les semaines à venir.
Les premiers travaux d'OSIRIS-REx de la NASA sur le tri des échantillons de l'astéroïde Bennu se déroulent plus lentement que prévu, mais pour la meilleure raison : il y a tout simplement trop d'échantillons. Une grande quantité de matériel a été découverte lorsque le couvercle de la boîte scientifique a été soulevé plus tôt cette semaine, ce qui marque le début du processus de démantèlement du TAGSAM (Touch-and-GoSampleAcquisitionMechanism).
Après avoir mené une campagne de collecte sur l'astéroïde Bennu il y a trois ans, les scientifiques ont vu des particules s'échapper lentement de la tête TAGSAM avant qu'elle ne soit stockée. Ils s'attendaient donc à trouver du matériel astéroïde dans le conteneur à l'extérieur de la tête TAGSAM. Cependant, la quantité réelle de particules sombres recouvrant l’intérieur du couvercle et la base entourant TAGSAM était plus élevée que prévu.
"Le plus gros problème était qu'il y avait tellement de matériel qu'il a fallu plus de temps que prévu pour le collecter", a déclaré Christopher Snead, conservateur associé d'OSIRIS-REx au Johnson Space Center de la NASA. "Il y a beaucoup de matériel riche au-delà de la tête TAGSAM qui est intéressant en soi. C'est tout simplement spectaculaire d'avoir tout ce matériel là."
Une animation du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA quittant la surface de l'astéroïde Bennu après avoir collecté des échantillons. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/CILab/SVS
Le premier échantillon prélevé sur le pont avionique à l'extérieur de la tête de TAGSAM est maintenant entre les mains de scientifiques, qui effectuent une analyse rapide qui nous donnera un premier aperçu du matériel de Bennu et de ce que nous pouvons nous attendre à trouver lorsque l'échantillon global sera révélé.
"Nous disposons de toutes les techniques d'analyse microscopique pour vraiment le démonter, presque jusqu'à l'échelle atomique", a déclaré Lindsay Keller, membre de l'équipe d'analyse d'échantillons OSIRIS-REx chez Johnson & Johnson.
Les études d'observation rapide utiliseront divers instruments, notamment la microscopie électronique à balayage (MEB), les mesures infrarouges et la diffraction des rayons X (DRX), pour mieux comprendre l'échantillon.
Prises le 20 octobre 2020, lors de l'événement de collecte d'échantillons Touch-And-Go (TAG) de la mission OSIRIS-REx, ces deux séries d'images montrent le champ de vision de l'imageur SamCam avant et après que le vaisseau spatial de la NASA a touché la surface de l'astéroïde Bennu. Crédit image : NASA/Goddard/Université de l'Arizona
La microscopie électronique à balayage fournira une analyse chimique et morphologique, tandis que les mesures infrarouges fourniront des informations indiquant si l'échantillon contient des minéraux hydratés et des particules riches en matières organiques. La diffraction des rayons X est sensible aux différents minéraux présents dans l'échantillon et fournira une liste de minéraux et éventuellement leurs proportions.
Cet outil scientifique d’observation rapide fournira aux chercheurs davantage de données à mesure qu’ils se rapprocheront des échantillons en vrac pour une analyse ultérieure.
Au cours des prochaines semaines, l'équipe de finition déplacera la tête TAGSAM vers une autre boîte à gants spécialisée, où elle effectuera un processus de démontage complexe qui révélera finalement la majeure partie de l'échantillon qu'elle contient.