L'année dernière, la NASA a annoncé qu'elle commencerait à accepter des offres pour la construction d'une nouvelle station spatiale. La Station spatiale internationale (ISS) a une histoire de plus de 20 ans. En ce qui concerne les installations de haute technologie, il s'agit déjà d'une « vieille antiquité ». La NASA prévoit de mettre en service une nouvelle plateforme, puis de mettre hors service la Station spatiale internationale et de la désorbiter dans l'océan d'ici 2030.
Quatre entrepreneurs ont participé à l'appel d'offres pour une subvention de 500 millions de dollars de la NASA, à savoir Northrop Grumman, Blue Origin, Nanoracks et AxiomSpace. Selon des sources d'ArsTechnica, Northrop Grumman a retiré son offre et la position de Blue Origin est également fragile. La nouvelle a été divulguée lors du Congrès international d'astronautique de cette semaine.
Northrop Grumman prévoit de construire une station spatiale en vol libre basée sur la conception de son vaisseau spatial Cygnus, qui ressemble à une boîte de conserve surmontée de deux parasols (photo ci-dessous). Les initiés de l'industrie affirment que Northrop Grumman a abandonné l'idée et s'est associé à VoyagerSpace et Airbus pour construire une station spatiale commerciale. Northrop peut fournir des services de transport de marchandises pour Cygnus.
Les projets de Blue Origin sont moins fermes. Il avait prévu de construire une station en orbite terrestre basse appelée « Orbital Reef ». Bien que l'entreprise n'ait pas complètement abandonné ses projets, plusieurs sources affirment que son fondateur Jeff Bezos est davantage intéressé par le développement d'un atterrisseur lunaire et la construction de l'infrastructure d'une base lunaire.
En outre, le projet de Blue Origin de coopérer avec SierraSpace pour construire un « récif orbital » est également fragile. La semaine dernière, CNBC a noté que Blue Origin et Sierra étaient en pourparlers pour mettre fin à leur partenariat. Rien n'est inévitable et la situation reste « continue et fluide ». Cependant, des initiés affirment que les deux sociétés ont reconsidéré leurs priorités, Bezos souhaitant se concentrer sur l'atterrisseur Blue Moon et Serra cherchant à construire l'avion spatial Dream Chaser.
Même si la majeure partie de l'ISS brûlera lorsqu'elle entrera dans l'atmosphère, elle est si grande qu'elle fera encore beaucoup de bruit lorsque la NASA la contrôlera pour la larguer dans le Pacifique près de Point Nemo en 2030.
Plusieurs appels d'offres échoués n'ont pas tué les plans de la NASA. Au lieu de cela, l’agence spatiale surfe sur la vague ; il contient encore deux propositions solides qui ne semblent mener nulle part. Le développement et la construction de stations spatiales font partie intégrante des plans d'affaires d'Axiom et de Nanorack, ils sont donc susceptibles d'être impliqués sur le long terme.
D'autres startups sont prêtes à remplacer Northrop et Blue Origin. Une société appelée VastSpace affirme disposer de fonds suffisants pour construire une station orbitale d’ici 2025, complétée par le premier de plusieurs modules d’habitation. De plus, SpaceX a exprimé son intérêt pour l’utilisation de sa conception Starship comme station spatiale capable d’effectuer des missions personnalisées.