La société indienne de technologie financière licorne Slice a annoncé mercredi qu'elle fusionnerait avec la Northeastern Microfinance Bank après avoir obtenu l'approbation de la banque centrale, une décision extrêmement rare qui a échappé à de nombreux géants de la technologie, aux plus grandes startups financières et aux particuliers fortunés depuis des décennies. Slice fournissait auparavant des services de type carte de crédit et émettait plus de 400 000 cartes de crédit à son apogée, soit plus que toute autre société ou banque de technologie financière.

Les dirigeants du secteur ont déclaré que la fusion permettrait également à la nouvelle entité de proposer davantage de produits et d'accélérer l'itération des produits, suite à l'acquisition par Slice d'une participation de 10 % dans la banque au cours des derniers trimestres.

L'année dernière, la Reserve Bank of India a clarifié une série de directives qui concernaient des dizaines de startups, notamment Slice, son rival Uni, la néobanque Jupiter et Fi, avec des changements radicaux posant des défis à la manière dont de nombreuses entreprises émettent des cartes.

Le fondateur et PDG de Slice, Rajan Bajaj, a déclaré que la start-up travaillait avec la Northeastern Microfinance Bank depuis 12 mois, une période qui a permis aux membres du conseil d'administration, aux investisseurs et à la direction de se connaître et de voir une vision commune.

"Nous sommes extrêmement reconnaissants envers RBI de nous avoir confié cette responsabilité importante. Chez Slice, notre quête incessante de nos clients et notre solide gestion des risques nous distinguent. Cette approche nous permet de servir un plus large éventail de clients, y compris ceux qui sont souvent négligés, tout en établissant des liens émotionnels profonds avec nos clients", a-t-il déclaré dans un communiqué préparé.

Les bailleurs de fonds de Slice incluent Tiger Global, Insight Partners, Blume Ventures et EMVC, et sa dernière ronde de financement l'année dernière l'a évalué à environ 1,5 milliard de dollars. L'année dernière, son premier investissement dans la Northeastern Microfinance Bank a valorisé le prêteur à environ 68 millions de dollars.

Une autre personne proche du dossier a déclaré qu'au moins deux investisseurs étaient déjà en pourparlers pour investir dans l'entité issue du regroupement, avec des engagements d'environ 125 millions de dollars. Bajaj a refusé de commenter au-delà de la confirmation de la nouvelle de la fusion.

La Northeastern Microfinance Bank a été créée en 2016 en tant que filiale de la société de microfinance RGVN (NE) et sert des clients dans la région du nord-est du pays. Ses bailleurs de fonds comprennent PiVentures, Bajaj Group et SIDBI Ventures, soutenu par le gouvernement.

Le pays le plus peuplé du monde traverse une phase critique de développement bancaire, avec des banques et des startups fintech nouant des partenariats. La Federal Bank et la SBM Bank of India s'associent de plus en plus à des startups pour développer leurs activités, et de grandes banques telles que HDFC, ICICI et Axis ont également investi dans des startups fintech.

Les sociétés de capital-risque accordent de plus en plus d’attention aux investissements dans les banques. Accel et Quona ont soutenu la Shivalik Small Finance Bank l'année dernière.

Les fusions avec des banques ou l'obtention de licences bancaires restent rares sur les marchés d'Asie du Sud, d'autant plus que les régulateurs ont renforcé la surveillance même des petites licences comme les NBFC au cours des derniers trimestres et ont exprimé leurs inquiétudes quant à l'influence croissante des géants de la technologie dans les services financiers. (Slice détient une licence NBFC depuis environ cinq ans).

Ces dernières années, la banque centrale a largement rejeté toutes les demandes des banques universelles. L’année dernière, la banque centrale a rejeté la candidature du milliardaire Flipkart Sachin Bansal. Naveen, de Bansal, a finalement vendu son unité de microfinance à Svatantra Microfin en août de cette année pour environ 178,5 millions de dollars.

En 2021, la banque centrale a délivré une licence de petite banque financière à un consortium composé de Centrum Financial Services et de la société de technologie financière BharatPe. Mais le concept de la licence est de remédier au manque de capital et d’aider à éliminer les restes des petites sociétés de prêt frauduleuses PMC.

En revanche, le ratio d'adéquation des fonds propres de Slice-NorthEast Bank est plusieurs fois supérieur aux 15 % exigés par la banque centrale. Slice réalise actuellement un chiffre d'affaires annuel d'un peu plus de 100 millions de dollars, selon une personne proche du dossier.

« Ce partenariat avec Slice est un signe passionnant de notre portée élargie et de nos capacités de service améliorées. Rupali Kalita, directeur général et PDG de NESFB, a déclaré dans un communiqué préparé : « L'engagement de Slice à soutenir les populations mal desservies est soutenu par sa technologie innovante et l'accent mis sur l'expérience client. Dans le même temps, nous continuerons à renforcer la gouvernance bancaire et à améliorer continuellement la conformité, la gestion des risques et le leadership.

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