L’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or est une bouée de sauvetage pour de nombreuses personnes vivant dans la région de Madre de Dios, au sud-est du Pérou. Cependant, le développement économique dans cette partie du bassin amazonien a un coût, car il provoque la déforestation, l’accumulation de sédiments dans les rivières et la contamination par le mercure des bassins versants voisins, menaçant la santé publique, les peuples autochtones et l’avenir de ce hotspot de biodiversité. Et une grande partie de l’activité minière est illégale.

Un ancien camp minier de la région péruvienne de Madre de Dios La Pampa montre des bassins miniers peu profonds qui ont inondé le système fluvial d'origine. Source de l'image : Photo de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

Intervention gouvernementale : opération Mercure

Afin d'éliminer les activités illégales d'extraction d'or artisanales et à petite échelle et les nombreux impacts négatifs qu'elles entraînent, le gouvernement péruvien a déployé « l'Opération Mercurio » (Opération Mercurio) dans la région de La Pampa en février 2019. L'exploitation de l'or est interdite dans la plupart des régions de la région. La Pampa chevauche l'autoroute interocéanique. Au nord de l’autoroute, l’exploitation minière se fait principalement légalement au sein des concessions minières. Mais au sud de l’autoroute, l’exploitation minière est strictement interdite dans la zone tampon de la réserve nationale de Tambopata.

Grâce à l’opération Mercury, les forces armées et la police nationale ont été envoyées dans la zone et y sont restées jusqu’en mars 2020. Les mineurs ont été expulsés et le matériel minier détruit. Les interventions ont réussi à mettre fin à l'exploitation illégale de l'or à La Pampa, mais l'exploitation minière dans les zones légales a augmenté, soulevant bon nombre des mêmes préoccupations environnementales, selon une étude menée par Dartmouth. Les résultats ont été récemment publiés dans Conservation Letters, une revue de la Society for Conservation Biology.

Des équipements miniers et des bassins miniers peu profonds montrent où les forêts ont été laissées à l'abandon dans la région de La Pampa, à Madre de Dios, au Pérou. Source de l'image : Photo de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

L'auteur principal Evan Dethier, professeur adjoint de géologie à l'Occidental College, a mené la recherche alors qu'il était boursier postdoctoral à Dartmouth.

Après l'opération, les volumes miniers ont été réduits de 70 à 90 %. Les fosses creusées (« bassins ») dans les zones d'exploitation minière illégale ont diminué jusqu'à 5 % par an, contre des augmentations annuelles de 33 % à 90 % avant l'intervention. Alors que les zones déboisées se régénérent au rythme de 1 à 3 kilomètres carrés par an, ces progrès sont compensés par une augmentation de la déforestation au rythme de 3 à 5 kilomètres carrés par an dans les zones minières légales au nord de l’autoroute interocéanique. La plus grande partie de la revégétalisation se produit à la lisière des zones déboisées, avec les taux les plus élevés dans le sud de La Pampa. La végétation dans les zones des bassins miniers en dehors de la zone d'intervention a également augmenté de 42% à 83%.

« Les effets d'entraînement dans les zones adjacentes à la zone d'intervention indiquent qu'une réglementation accrue est également nécessaire dans les zones d'exploitation aurifère légales pour aider à atténuer les impacts environnementaux », a déclaré Desier. "Mais l'intervention a eu certains des effets escomptés, en continuant à limiter les activités minières dans la zone protégée."

Carte des principales zones minières de Madre de Dios, Pérou. Delta et Vepetuche sont dominés par une exploitation minière hautement mécanisée utilisant des bulldozers, tandis que La Pampa s'appuie presque entièrement sur une exploitation minière peu mécanisée avec des pompes aspirantes et de la main d'œuvre. En février 2019, l'opération Mercury a ciblé la zone située au sud de l'autoroute interocéanique de La Pampa. Source de l'image : Compilé par Evan Dethier, Image : NASA/US Geological Survey via Landsat 8 en 2019

Pour évaluer l'impact de l'opération Mercury sur l'activité minière, l'équipe a utilisé des données satellite de 2016 à 2021 fournies par Sentinel-1 et Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne. Les données provenaient de neuf zones minières : quatre zones minières illégales ciblées par l'intervention, deux zones minières légales de l'autre côté de l'autoroute interocéanique au nord et trois sites éloignés non impliqués dans l'application de la loi comme contrôles d'étude. À l'aide de données radar et multispectrales, les chercheurs ont quantifié les changements dans la quantité et la qualité de l'eau, la superficie du bassin minier et la déforestation à La Pampa après l'opération Mercury en comparant les données avant, pendant et après l'intervention.

Dans le cadre de l’analyse, l’équipe a étudié les propriétés spectrales des étangs miniers et les changements de couleur des étangs. Les pools miniers apparaissent souvent en jaune, signe d’une activité d’extraction d’or. Selon des recherches antérieures menées par Dethier, la couleur « jaune » de l'étang est associée à une augmentation des sédiments en suspension dans l'eau.

Lors de l’extraction de l’or, les sédiments sont soulevés de la terre, créant une eau trouble avec une réflectivité plus faible et une eau plus claire avec une réflectivité plus élevée. La réflectivité dans les étangs miniers au sud de La Pampa a augmenté après l'opération Mercury, mais s'est depuis stabilisée.

Après la fin de l'Opération Mercure et la suspension des activités minières dans toutes les zones de La Pampa, à l'exception de la zone nord, le jaunissement des étangs a diminué rapidement. Au nord-ouest de La Pampa, où l'activité minière a explosé, le jaunissement des étangs a augmenté de 43 % par rapport à avant l'intervention. Au nord-est de La Pampa, le jaunissement reste stable en raison de la poursuite de l'activité minière.

"Le Pérou, comme beaucoup d'autres pays du monde dotés de ressources naturelles précieuses, possède de riches gisements d'or, et il doit déterminer qui contrôlera cette ressource exploitable et comment ce secteur minier particulier émergera", a déclaré le co-auteur David A. Lutz, professeur adjoint au Département d'études environnementales de Dartmouth.

En janvier 2023, lorsque cet article était en cours de révision dans la revue, l’exploitation illégale de l’or dans les zones protégées avait repris, les activités de maintien de l’ordre et de lutte contre la corruption menées par l’armée et la police nationale ayant été interrompues alors qu’elles étaient redéployées pour se concentrer sur la pandémie de COVID-19.

"Nos résultats suggèrent qu'une intervention au niveau fédéral peut être efficace pour mettre fin à l'exploitation minière illégale au Pérou", a déclaré Desier. "Mais ce n'est qu'un aspect du problème, car une approche multidimensionnelle doit être adoptée pour faire face aux impacts à long terme de l'exploitation minière illégale et légale de l'or sur les humains, la faune et l'environnement dans le bassin versant de Madre de Dios."

"La conservation de ce point chaud de la biodiversité tropicale nécessitera des stratégies solides de gouvernance, de conservation et de réhabilitation", a déclaré Dethier. "Et, comme nos travaux connexes continuent de le montrer, ce défi est un phénomène mondial."

Dethier, Lutz et d'autres viennent de publier une étude montrant une augmentation des opérations minières similaires dans 49 pays des régions tropicales du monde. Leurs recherches montrent que jusqu’à 7 % des grands fleuves tropicaux ont été dégradés par ces opérations minières en expansion.