Le vaisseau spatial Psyché de la NASA étudiera un astéroïde semblable à la Terre et testera également la technologie avancée de communications optiques (DSOC) au cours de son voyage de six ans afin de jeter les bases des futures missions spatiales. Tôt le matin du 6 octobre, des travailleurs ont transporté le vaisseau spatial Psyché de la NASA jusqu'au hangar SpaceX du site de lancement 39A du Kennedy Space Center pour préparer le lancement.
Concept de cet artiste représentant le vaisseau spatial Psyché de la NASA, mis à jour en juin 2020. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/ASU
Plus tôt cette semaine, les techniciens ont terminé l'emballage du vaisseau spatial et la démonstration de la technologie DSOC (communications optiques dans l'espace lointain) dans une salle blanche des installations d'Astrotech Space Operations à Titusville, en Floride.
Des techniciens encapsulent le vaisseau spatial Psyche de la NASA dans le carénage de la charge utile (le cône au sommet de la fusée) de l'installation d'opérations spatiales d'Astrotech à Titusville, en Floride, le mardi 3 octobre 2023. Ensuite, le vaisseau spatial sera transféré aux installations de SpaceX au Kennedy Space Center de la NASA. Crédit image : NASA/Ben Smegelski
Machines de lancement
Le carénage protégera le vaisseau spatial de la pression aérodynamique et de la chaleur lors du lancement. Une fois que le deuxième étage de la fusée aura atteint une altitude suffisamment élevée, le carénage se séparera du véhicule et reviendra sur Terre. Bientôt, les techniciens associeront le vaisseau spatial à une fusée SpaceX Falcon Heavy et le prépareront pour le lancement, prévu le jeudi 12 octobre à 10 h 16 HE.
importance historique
Psyché sera la première mission scientifique majeure de la NASA lancée en orbite par une fusée Falcon Heavy, et la deuxième mission interstellaire lancée par SpaceX pour le compte de la NASA. Les services de lancement de la NASA prévoient de certifier la fusée début 2023 après deux ans et demi de travail acharné pour l'utiliser dans les missions les plus complexes et les plus prioritaires de l'agence.
Mission de démonstration de la fusée Falcon Heavy. Source : SpaceX
La mission de Psyché
La mission de Psyché est d'étudier un astéroïde qui pourrait ressembler au noyau terrestre, composé d'un mélange de roche et de fer-nickel métallique. Cet astéroïde offre une fenêtre unique sur ces éléments constitutifs de la formation des planètes et la possibilité d’étudier un type de monde qui n’a jamais été exploré auparavant. Il faudra environ six ans au vaisseau spatial pour atteindre l’orbite de l’astéroïde entre Mars et Jupiter. Psyché passera ensuite environ 26 mois en orbite autour de l'astéroïde à quatre altitudes différentes, la plus élevée à environ 440 milles et la plus basse à environ 40 milles au-dessus de la surface, pour recueillir des informations sur la topographie, la composition et les propriétés magnétiques et gravitationnelles de l'astéroïde.
Démonstration de la technologie DSOC
La démonstration de la technologie DSOC est le test le plus poussé jamais réalisé par la NASA en matière de communications optiques à large bande passante et aura lieu au cours des deux premières années du voyage « Psyché » d'environ six ans. DSOC utilisera des lasers invisibles dans le proche infrarouge pour envoyer et recevoir des données de test depuis la Terre, avec une bande passante de transmission de données 10 à 100 fois supérieure à celle des systèmes d'ondes radio traditionnels actuellement utilisés sur les engins spatiaux. Ce que l’équipe a appris du DSOC pourrait soutenir les futures missions de l’agence, y compris le prochain pas de l’humanité : la NASA envoie des astronautes sur Mars.