Une nouvelle étude dirigée par le Dr Alan Stern, planétologue et directeur adjoint du Southwest Research Institute (SwRI), estime que les grands monticules d'environ 5 kilomètres de long qui dominent l'apparence de la plus grande lame de l'objet primitif de la ceinture de Kuiper, Arrokoth, sont suffisamment similaires pour indiquer une origine commune. Les recherches du SwRI montrent que ces « éléments de base » peuvent fournir des orientations pour des recherches plus approfondies sur les modèles de formation des planètes.
Stern a présenté les résultats cette semaine lors de la 55e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society à San Antonio. Les résultats ont été publiés le 26 septembre dans le Journal of Planetary Science, à comité de lecture.
En 2019, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a survolé de près Arokos. Sur la base de ces données, Stern et ses collaborateurs ont trouvé 12 monticules sur la plus grande lame d'Arokos, Venu, qui étaient presque identiques en forme, taille, couleur et réflectivité. Ils ont également provisoirement identifié trois monticules supplémentaires sur la plus petite lame de l'objet, "Weeyo".
Le Dr Will Grundy de l'Observatoire Lowell, co-chercheur de la mission New Horizons, a déclaré : « Il est étonnant de voir à quel point cet objet est bien conservé, avec sa forme révélant directement les détails selon lesquels il est assemblé à partir d'un ensemble de blocs de construction très similaires les uns aux autres. Arrokoth ressemble à une framboise, composée d'un certain nombre de petites sous-unités.
La géologie d'Arrokoth soutient un modèle d'instabilité de flux de formation de planètes, dans lequel les vitesses de collision ne sont que de quelques kilomètres par heure et les objets s'accumulent lentement dans des régions localisées de la nébuleuse solaire qui subissent un effondrement gravitationnel pour former Arrokoth.
"Les similitudes en termes de taille et d'autres propriétés des structures du monticule d'Arrokoth suggèrent de nouvelles informations sur sa formation", a déclaré Stern, chercheur principal de la mission New Horizons. "Si ces monticules représentent effectivement les éléments constitutifs d'anciennes planètes semblables à la Terre comme Arrokoth, alors les modèles de formation de planètes semblables à la Terre devront tenir compte des tailles préférées de ces éléments constitutifs."
Il est possible que certaines des cibles de survol de la mission d'astéroïde Lucy Jupiter Trojan de la NASA et du Comet Interceptor de l'ESA soient d'autres planètes primitives semblables à la Terre, ce qui pourrait aider à comprendre les processus d'accrétion de planètes semblables à la Terre ailleurs dans l'ancien système solaire et si elles sont différentes de celles découvertes par New Horizons dans la ceinture de Kuiper.
"Il sera important de rechercher des structures en forme de monticule sur les planètes semblables à la Terre observées par ces missions et de voir à quel point ce phénomène est courant afin de fournir des indications supplémentaires sur les théories de la formation de planètes semblables à la Terre", a déclaré Stern.