En 2021, des archéologues ont fait sensation en annonçant qu'un ensemble d'empreintes humaines fossilisées au Nouveau-Mexique datait d'il y a plus de 20 000 ans, soit des milliers d'années avant que l'on pense que les humains aient mis les pieds en Amérique du Nord. Aujourd’hui, deux autres méthodes de datation semblent confirmer cet âge.
Pendant des décennies, les gens ont cru que les premiers humains en Amérique du Nord étaient les Clovis, et il existe de nombreuses preuves selon lesquelles ils sont apparus sur le continent nord-américain il y a 13 000 ans. Cependant, certains signes épars de présence humaine peuvent être antérieurs de plusieurs milliers d'années au peuple Clovis.
En 2021, une étude controversée a examiné les empreintes humaines sur un site archéologique du parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, et a révélé que les empreintes avaient environ 21 000 à 23 000 ans. Si cela était vrai, la chronologie des migrations humaines changerait radicalement.
Cependant, afin de constituer une saine démonstration de la façon dont la science devrait fonctionner, cette étude n’est pas sans sceptiques. L'âge des empreintes a été initialement déterminé grâce à la datation au radiocarbone de graines d'une plante appelée Ruppiacirrhosa conservées dans les sédiments où les empreintes ont été trouvées. Le problème est qu'il s'agit d'une plante aquatique, ce qui signifie que le carbone capturé provient de l'eau plutôt que de l'air, il est donc possible d'arriver à un âge plus ancien que les empreintes elles-mêmes.
Ainsi, dans la nouvelle étude, l’équipe a utilisé deux méthodes supplémentaires pour dater les échantillons. Ils ont collecté des dizaines de milliers de grains de pollen dans les mêmes strates que les graines originales, mais cette fois, le pollen provenait de conifères, une plante terrestre. Ils ont procédé à une datation au radiocarbone du pollen et, effectivement, l’âge du pollen se situait entre 21 000 et 23 000 ans.
"Les échantillons de pollen nous aident également à comprendre le contexte environnemental plus large dans lequel les empreintes ont été produites", a déclaré David Wahl, co-auteur de l'étude. "Le pollen contenu dans les échantillons provenait de plantes que l'on trouve généralement dans des conditions glaciaires froides et humides, ce qui contraste avec le pollen des dunes modernes, qui reflète la végétation désertique que l'on y trouve aujourd'hui."
Ensuite, les chercheurs ont utilisé une autre méthode appelée luminescence photostimulée, qui fonctionne en comptant la dernière fois que l’échantillon a été exposé au soleil. Ils ont calculé des échantillons de grains de quartz à l'intérieur des empreintes et ont retrouvé des fenêtres similaires - elles étaient enterrées depuis au moins 21 500 ans.
Avec trois techniques différentes pointant toutes sur la même période, les chercheurs affirment que leur estimation initiale de l’âge est désormais beaucoup plus solide. L'étude soulève de nouvelles questions sur la manière exacte dont les premiers humains sont arrivés en Amérique du Nord. Après tout, c'était au plus fort de la dernière période glaciaire et d'énormes glaciers auraient bloqué le passage de la Sibérie à l'Alaska jusqu'au Canada.
La recherche a été publiée dans la revue Science.