Les chercheurs ont découvert que le remplacement d’un nutriment dont les cellules cancéreuses du pancréas ont besoin pour survivre et se développer par un médicament générique affamait le cancer, ralentissant ainsi sa propagation. Cette découverte ouvre la porte à de toutes nouvelles façons de traiter ce cancer mortel. Le cancer du pancréas a l'un des taux de survie les plus bas. Même si le cancer est détecté avant qu’il ne progresse ou ne se propage, la durée moyenne de survie n’est que de trois à trois ans et demi. L’un des défis du traitement du cancer du pancréas est lié aux propriétés de la tumeur elle-même.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs du Burnham Prebys Medical Discovery Institute de Stanford, en Californie, ont exploité les propriétés uniques des tumeurs pancréatiques pour stopper la croissance et la propagation du cancer.
Cosimo Commisso, l'auteur correspondant de l'étude, a déclaré : « Les tumeurs pancréatiques sont souvent enveloppées dans un tissu conjonctif dense, les isolant du reste du corps et coupant l'approvisionnement en oxygène. Par conséquent, ces cancers ont des propriétés métaboliques uniques par rapport à d'autres tumeurs, et nous pourrons peut-être exploiter cela pour développer de nouveaux traitements. »
Ce qui distingue le cancer du pancréas des autres cancers est sa dépendance à l’égard de la glutamine, un nutriment que les cellules cancéreuses du pancréas utilisent pour survivre et proliférer. Les chercheurs ont donc utilisé chez la souris de la 6-diazo-5-oxo-L-norleucine (DON), qui est structurellement similaire à la glutamine mais ne peut pas être utilisée comme source de carburant, et ont constaté qu'elle ralentissait considérablement la croissance des tumeurs et empêchait leur propagation.
Les chercheurs ont réalisé que lorsque la glutamine n’est pas disponible, les cellules cancéreuses du pancréas peuvent utiliser d’autres nutriments. Ils ont donc combiné le DON avec les traitements anticancéreux existants pour empêcher les cellules d’accéder à un autre nutriment important, l’asparagine.
"Avec le DON, les cellules cancéreuses ne peuvent pas utiliser la glutamine, mais elles peuvent commencer à compter sur d'autres nutriments comme réserve, notamment l'asparagine", a déclaré Commisso. "Nous pensions que si nous pouvions les empêcher d'utiliser la glutamine et l'asparagine, les tumeurs perdraient cette option."
Les cellules ont besoin d'asparagine pour fabriquer des protéines et générer de nouvelles cellules, et la L-asparaginase est un médicament de chimiothérapie qui décompose l'asparagine, inhibant ainsi la division et la croissance cellulaire. Les chercheurs ont observé que la combinaison du DON et de la L-asparaginase produisait un effet synergique qui aidait à empêcher les tumeurs pancréatiques de se propager à d’autres organes.
Bien que le DON ait passé avec succès les premiers essais cliniques comme traitement du cancer du poumon et que la L-asparaginase ait également été utilisée, c'est la première fois que les deux sont utilisés ensemble.
"C'est particulièrement excitant car une exploration plus approfondie des traitements pour les patients atteints d'un cancer du pancréas peut être relativement simple car des modèles d'études pour d'autres tumeurs solides existent déjà", a déclaré Commisso. "Cela pourrait changer la façon dont le cancer du pancréas est traité, et les travaux précliniques approfondis nécessaires pour le rationaliser sont déjà en cours."
La recherche a été publiée dans la revue Nature Cancer.