Une étude récente montre que les odeurs influencent la perception humaine des couleurs, des odeurs spécifiques conduisant à des associations de couleurs prévisibles. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’étendue de ces interactions sensorielles.


Les associations inconscientes avec les odeurs peuvent fausser la perception des couleurs. Nos cinq sens sont bombardés d’informations environnementales 24 heures sur 24. Une façon dont notre cerveau donne un sens à cette riche information consiste à combiner les informations provenant de deux sens ou plus, par exemple entre l'odeur et la douceur de la texture, la hauteur, la couleur et les dimensions musicales. Cette intégration sensorielle nous permet également d’associer des aliments plus chauds à des couleurs plus chaudes, des aliments moins aigus à des aliments moins aigus et des couleurs au goût d’aliments spécifiques – par exemple, le goût des oranges avec la couleur du même nom.

Or, une étude récente publiée dans Frontiers in Psychology montre expérimentalement que cette association olfactive « cross-modale » inconsciente affecte notre perception de la couleur.

L'auteur principal, le Dr Ryan Ward, maître de conférences à l'Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, a déclaré : "Nous montrons ici que la présence de différentes odeurs affecte la perception humaine de la couleur."

Ward et ses collègues ont testé la présence et la force de l'association odeur-couleur chez 24 hommes et femmes adultes âgés de 20 à 57 ans. Au cours de l’expérience, les participants étaient assis devant un écran dans une pièce sans stimulation sensorielle redondante. Ils n’ont utilisé ni déodorant ni parfum, et aucun n’a déclaré être daltonien ou avoir un odorat altéré.

Toutes les odeurs ambiantes dans la chambre d'isolement ont été purifiées avec un purificateur d'air pendant quatre minutes. Un diffuseur à ultrasons a ensuite été utilisé pour diffuser l'un des six parfums (sélectionnés au hasard parmi le caramel, la cerise, le café, le citron et la menthe, plus de l'eau non parfumée comme témoin) dans la pièce pendant cinq minutes.

"Dans une étude précédente, nous avons montré que l'odeur du caramel forme souvent des associations croisées avec les bruns foncés et les jaunes, tout comme le café avec les bruns foncés et les rouges, les cerises avec les roses, les rouges et les violets, la menthe avec les verts et les bleus, et les citrons avec les jaunes, les verts et les roses", a expliqué Ward.

Les participants se sont vu présenter un écran affichant un carré rempli de couleurs aléatoires (avec une gamme infinie de couleurs), et ils ont été invités à ajuster manuellement deux curseurs - l'un du jaune au bleu et l'autre du vert au rouge - pour changer sa couleur en gris neutre. Après avoir enregistré votre sélection finale, répétez ce processus jusqu'à ce que tous les parfums apparaissent cinq fois.

Les résultats ont montré que les participants avaient une tendance faible mais significative à éloigner trop un ou les deux curseurs d’un gris neutre. Par exemple, lorsqu’on leur a présenté l’odeur du café, ils ont pensé à tort que le « gris » ressemblait plus à un brun rougeâtre qu’à un véritable gris neutre. De même, lorsqu’ils sentaient le caramel, ils percevaient à tort une couleur riche en bleu comme du gris. Par conséquent, la présence de l’odeur faussait la perception des couleurs des participants de manière prévisible.

Une exception était la présentation de l'odeur de menthe poivrée : dans ce cas, le choix de teinte des participants différait des associations intermodales typiques pour d'autres odeurs. Comme prévu, face à l'odeur neutre de l'eau, les choix des participants correspondaient également au vrai gris.

"Ces résultats montrent que pour quatre des cinq substances odorantes - citron, caramel, cerise et café - la perception du gris converge vers la correspondance intermodale attendue", a déclaré Ward. "Cette" surcompensation "suggère que les associations intermodales sont suffisamment puissantes pour influencer la façon dont nous percevons les informations provenant de différents sens lors du traitement des entrées sensorielles, en l'occurrence l'association entre l'odeur et la couleur."

Les chercheurs soulignent la nécessité d'étudier les effets profonds de cette association croisée entre les odeurs et les couleurs : « Nous devons savoir dans quelle mesure les odeurs influencent la perception des couleurs. Par exemple, les effets présentés ici sont-ils toujours valables pour des odeurs moins courantes, ou même pour les premières expositions ?