Waymo ouvrira son service de taxi autonome à des dizaines de milliers de personnes sur 47 miles carrés à San Francisco, une expansion majeure de l'activité de covoiturage autonome de l'entreprise. En août dernier, Waymo et ses concurrents autonomes ont reçu l'approbation des régulateurs californiens pour exploiter leurs services commerciaux 24 heures sur 24. Ce vote est une victoire majeure pour l'industrie technologique, qui lutte contre les critiques selon lesquelles ses voitures robotisées gênent parfois les véhicules d'urgence et provoquent des embouteillages.
Waymo a dépensé au moins 1,1 milliard de dollars en voitures autonomes entre 2009 et 2015, et ce chiffre va certainement croître de façon exponentielle dans les années à venir. Waymo devra augmenter considérablement ses revenus s’il espère transformer les voitures autonomes en une activité rentable sur laquelle les pronostiqueurs technologiques parient depuis des années.
Certes, le service Waymo n'est pas encore disponible pour toute personne qui télécharge l'application Waymo et souhaite faire un tour. La société appartenant à Alphabet admet des passagers sur une liste d'attente et espère que celle-ci sera bientôt terminée.
Le porte-parole de Waymo, Christopher Bonelli, a déclaré dans un e-mail : « Cette extension s'applique aux passagers qui ont actuellement accès à notre service, ainsi qu'à tous les passagers qui seront ajoutés à la liste d'attente dans un avenir proche. Nous constatons toujours une très forte demande, nous souhaitons donc évoluer de manière responsable pour maintenir la qualité du service et une bonne expérience utilisateur.
L'évolution responsable est un mot-clé alors que Waymo fait face à une énorme opposition, non seulement de la part des résidents, mais aussi de la part des autorités municipales et des forces de l'ordre. L'agence des transports de la ville, les pompiers et la police ont tous enregistré des plaintes concernant le robot-taxis et ont appelé le gouvernement de l'État à retarder le déploiement. Les résidents ont exprimé leur inquiétude quant au fait que, au-delà du simple trafic, les voitures pourraient nuire à l'emploi ou saper les efforts globaux visant à réduire l'utilisation de la voiture.
Waymo doit équilibrer les préoccupations des critiques avec la nécessité de se développer afin de pouvoir lancer des services de taxi autonomes similaires dans d'autres villes. La société est également présente à Phoenix et à Austin et teste un service de taxi autonome à Los Angeles. L'entreprise prévoit également de déployer l'année prochaine la prochaine génération de véhicules sans conducteur, une mini-fourgonnette électrique produite par l'unité Jikry de Geely.
Pour Waymo, les taxis autonomes apparaissent de plus en plus comme sa seule source de revenus. L’entreprise a récemment suspendu son projet de camion autonome, après avoir dépensé des centaines de millions de dollars pour ce projet.