Une nouvelle étude révèle que le loyer d'un individu est plus étroitement lié à son taux de vieillissement biologique (le vieillissement de ses cellules quel que soit son âge réel) qu'au fait d'être au chômage ou d'être un ancien fumeur. Les résultats mettent en évidence le lien important entre le logement et la santé et suggèrent que l’amélioration du logement devrait être au centre des interventions en matière de santé.
Le logement est souvent cité comme un déterminant social important de la santé, et le manque de logements sûrs, sécurisés, de haute qualité et abordables est associé à une série de problèmes de santé physique et mentale. Mais on en sait moins sur la manière dont les caractéristiques physiques et psychosociales du logement affectent la santé.
Des chercheurs de l'Université d'Adélaïde en Australie du Sud ont étudié l'impact de différents facteurs liés au logement sur le vieillissement biologique, qui fait référence aux dommages cumulés causés aux cellules du corps et indique l'âge intrinsèque d'une personne plutôt que son âge réel. Pour de nombreuses maladies, l’âge biologique est un facteur de risque important : plus les cellules sont âgées, plus elles sont sensibles aux maladies.
Tout en étudiant les données d’enquêtes sociales, les chercheurs ont également utilisé la méthylation de l’ADN pour mesurer les informations épigénétiques afin de comprendre s’il existe des voies par lesquelles le logement affecte la santé. L'épigénétique est l'étude de la façon dont le comportement et l'environnement provoquent des changements qui affectent le fonctionnement des gènes, plutôt que de modifier le code génétique lui-même.
Ils ont obtenu des données auprès de 1 420 répondants à l’étude longitudinale sur les ménages du Royaume-Uni (UKHLS) et à l’enquête par panel britannique sur les ménages (BHPS) qui ont fourni des échantillons de sang contenant des données sur la méthylation. Les chercheurs ont examiné tous les éléments possibles du logement dans les données afin de refléter le rôle complexe que joue le logement dans la vie des gens. Cela inclut des facteurs physiques (par exemple, le mode d'occupation, le type de bâtiment, la disponibilité d'un soutien financier gouvernemental, la situation urbaine ou rurale) et des facteurs psychosociaux (par exemple, les coûts du logement, les arriérés de paiement, le surpeuplement).
Lors de l'analyse des données, les chercheurs ont pris en compte des facteurs potentiellement influents tels que le sexe, la nationalité, le niveau d'éducation, le statut socio-économique, l'alimentation, le stress accumulé, les difficultés financières, le poids et le tabagisme. Le vieillissement chronologique et le vieillissement biologique étant simultanés, ce facteur est également pris en compte.
Les chercheurs ont découvert que les locataires privés vieillissent physiologiquement plus rapidement que ceux qui sont propriétaires de leur logement (c'est-à-dire sans hypothèque). L'impact de la location privée sur le vieillissement est plus important que pour les chômeurs et les ex-fumeurs : presque deux fois plus que pour les chômeurs et 50 % plus important que pour les ex-fumeurs.
Cependant, les chercheurs ont découvert que les effets de vivre dans un logement public sur le vieillissement biologique ne sont pas différents de ceux de la possession directe d'un logement, car les logements sociaux coûtent moins cher et offrent une plus grande sécurité d'occupation, même si ce type de logement est souvent méprisé par la société.
Lorsque les chercheurs ont ajouté des variables historiques en matière de logement, le fait d'être en retard en matière de logement ou de vivre dans une maison polluée, sale ou autre problème environnemental était associé à des taux de vieillissement biologique plus rapides. Pour expliquer pourquoi les expériences d’endettement historiques sont associées au vieillissement biologique, mais pas aux expériences d’endettement contemporaines, les chercheurs suggèrent que cela a à voir avec une exposition répétée à l’endettement.
"L'occupation et les arriérés ont joué un rôle important dans notre analyse, soulignant le rôle des facteurs psychosociaux liant le logement à la santé via le vieillissement biologique", ont déclaré les chercheurs.
Il est important de noter que les chercheurs notent que les changements épigénétiques sont réversibles et que leurs effets sur la santé peuvent être évités en modifiant les politiques de logement.
"Un soutien accru aux coûts de logement et des limites à l'augmentation des coûts de logement peuvent protéger les gens contre les arriérés de paiement et leurs conséquences sur la santé", ont déclaré les chercheurs. "La méthylation de l'ADN est réversible, ce qui suggère que l'amélioration ou la modification des conditions chez les personnes qui vieillissent biologiquement plus rapidement pourraient corriger la situation, atténuant ou inversant ainsi les effets sur la santé."
L'étude était observationnelle et ne peut donc pas déterminer la cause et l'effet, et les chercheurs ont reconnu ses limites, notamment le fait qu'aucune variable contemporaine en matière de logement n'a été mesurée et que les données sur la méthylation de l'ADN provenaient uniquement de répondants européens blancs. Cependant, ils ont déclaré que leurs conclusions étaient pertinentes pour les problèmes de logement et de santé en dehors du Royaume-Uni, en particulier dans les pays ayant des politiques de logement similaires.
L'étude a été publiée dans le Journal of Epidemiology and Community Health.