Une étude de l'Université du Nouveau-Mexique montre que de nombreux puits et systèmes d'approvisionnement en eau communautaires aux États-Unis contiennent des contaminants toxiques qui présentent des risques pour la santé de millions de personnes. Les personnes vivant sur des terres tribales ou dans des communautés minoritaires sont particulièrement vulnérables. L'étude a identifié sept contaminants majeurs, dont l'arsenic, le plomb et les PFAS. Même si les grands systèmes d’approvisionnement en eau peuvent parfois atténuer ces contaminants, de nombreux Américains restent sans protection. De plus, le changement climatique exacerbe la difficulté de trouver de l’eau potable, les zones mal desservies étant susceptibles d’être les plus durement touchées.

Une étude de l'Université du Nouveau-Mexique a révélé que de nombreuses sources d'eau aux États-Unis contiennent des contaminants toxiques. Le changement climatique complique l’accès à l’eau potable, les communautés mal desservies étant les plus exposées.

La plupart des Américains tiennent pour acquis que l’eau qui sort de leur robinet est propre et potable. Mais une nouvelle étude publiée par un scientifique de l'Université du Nouveau-Mexique et ses collègues des États-Unis prévient que l'eau de nombreux puits et systèmes d'approvisionnement en eau communautaires contient des niveaux dangereux de contaminants toxiques, exposant des millions de personnes à des risques pour la santé, notamment le cancer.

L'étude publiée dans le Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology a également révélé que les personnes vivant sur des terres tribales ou des communautés minoritaires sont affectées de manière disproportionnée et prédit que le changement climatique rendra plus difficile la recherche de sources d'eau potable.

Contexte de recherche et commentaires d’experts

Le document a été présenté lors d'une réunion de scientifiques chevronnés lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour l'épidémiologie de l'exposition, a déclaré le Dr Johnnye Lewis, professeur émérite au Département des sciences pharmaceutiques et l'un des principaux chercheurs de l'étude de cohorte de naissance Navajo. - Directeur du programme communautaire de santé environnementale et directeur du programme de recherche Metals Superfund à l'Université du Nouveau-Mexique.

"Plusieurs d'entre nous possèdent une expertise dans le traitement de ces contaminants spécifiques, mais nous constatons qu'ils ne sont pas toujours à des niveaux sûrs dans les sources d'eau potable pour un certain nombre de raisons", a déclaré Lewis.

L'article a évalué sept contaminants connus qui se retrouvent souvent dans l'eau potable : l'arsenic, les fluides de fracturation, le plomb, les nitrates, les sous-produits de désinfection par chloration, les produits chimiques artificiels appelés PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) et l'uranium. La capacité de détecter et d’éliminer ces substances de l’eau potable varie considérablement.

La plupart des substances, notamment l'arsenic inorganique, les nitrates, l'uranium et le plomb, sont des cancérogènes connus ou présumés, et l'exposition à long terme à la plupart des polluants est associée à une foule d'autres problèmes, notamment des problèmes neurologiques et développementaux.

"Certains d'entre eux, comme l'uranium, l'arsenic et même les nitrates, sont courants", a déclaré Lewis. "Ils se produisent généralement dans les eaux souterraines, et parfois c'est la source d'eau à laquelle vous avez accès." D'autres contaminants, tels que les fluides de fracturation et les PFAS, sont introduits par l'homme et représentent des risques inconnus. Par exemple, les PFAS peuvent rester dans l’environnement pendant des décennies sans se dégrader, un problème qui n’a été résolu que récemment. "Je pense qu'il y avait des inquiétudes, mais elles n'ont pas atteint le niveau actuel", a-t-elle déclaré. "C'est comme beaucoup de choses que nous faisons en tant que société. Vous agissez d'abord et essayez ensuite de trouver comment y faire face. C'est généralement une mauvaise stratégie."

Polluants : échelle et impact

Les auteurs rapportent que ces sept contaminants ne représentent qu’une petite partie des milliers de produits chimiques présents dans l’eau potable. Pour compliquer davantage les choses, deux ou plusieurs contaminants peuvent être présents dans la source d’eau, créant ainsi un potentiel d’effets synergiques.

"Nous commençons seulement maintenant à trouver de bons moyens d'évaluer les effets de ces mélanges", a déclaré Lewis. "Il y a toujours beaucoup d'incertitude parce que la mixité dans une communauté n'est pas la même que dans une autre communauté."

Les systèmes d’approvisionnement en eau plus grands ont la capacité d’éliminer ou de diluer les concentrations de certains contaminants, mais de nombreux Américains ne disposent même pas d’une protection minimale. Les chercheurs estiment qu'il existe environ 150 000 systèmes d'eau publics aux États-Unis, dont environ un tiers sont des systèmes d'eau communautaires, desservant environ 320 millions d'Américains (95 % de la population). 91 % des systèmes d'approvisionnement en eau communautaires desservent moins de 10 000 personnes, soit un total de 52 millions de personnes, et plus de 43 millions d'Américains dépendent de puits privés pour leur eau potable.

Les auteurs ont déclaré que leur article « met en évidence la nécessité d'efforts concertés pour investir dans la modernisation de nos infrastructures d'eau potable, renforcer les normes en matière d'eau potable, développer et mettre en œuvre un traitement amélioré de l'eau, collecter et diffuser des données de surveillance et exiger des tests de sécurité chimique plus rigoureux ».

le défi du changement climatique

Lewis a également averti que le changement climatique rend plus difficile la recherche de sources d'eau potable, en particulier dans l'Ouest américain.

« Pour moi, la chose la plus préoccupante est que lorsque l’on commence à s’intéresser aux sécheresses et au stress lié à la recherche de sources d’eau supplémentaires, le potentiel de maintenir ces sources propres peut devenir plus limité. » Lewis a déclaré que les impacts du changement climatique seront plus graves sur ceux qui sont les moins capables d’y faire face, car il y a peu ou pas de surveillance de l’eau dans les zones mal desservies. « Lorsque nous parlons d’injustice raciale et d’injustice sociale dans les communautés mal desservies, ce sont elles qui en supportent le plus gros. »