Après son retour sur Terre en grande pompe à la fin du mois dernier, la capsule OSIRIS-REx de la NASA a révélé plus tôt dans la journée les détails du premier échantillon d'astéroïde américain. La mission OSIRIS-REx s'est envolée vers l'astéroïde Bennu après son lancement en 2016. Ce retour d'échantillon a culminé la mission de sept ans. Un échantillon de l'astéroïde a été emballé dans une boîte soigneusement protectrice et livré sur Terre.
Capsule OSIRIS-REx. Image : NASA/Erika Blumenfeld&JosephAebersoldNASA/ErikaBlumenfeld&JosephAebersold
L'étude préliminaire de la NASA sur les roches astéroïdes montre que les échantillons contiennent certains des éléments constitutifs de la vie, à savoir de l'eau et du carbone. Un élément clé de l'enquête de la NASA consiste à déterminer le rôle que Bennu ou d'autres matériaux extraterrestres ont pu jouer dans l'origine de la vie sur Terre. Selon la NASA, l’échantillon OSIRIS-REx présentait la plus grande abondance de carbone parmi tous les matériaux extraterrestres analysés par l’Université Carnegie.
Dans le cadre de la révélation de l'échantillon OSIRIS-REx, la NASA a tenu une conférence de presse plus tôt dans la journée, au cours de laquelle des responsables de l'agence et des analystes ont partagé quelques détails sur ses conclusions. Non seulement la NASA a obtenu du matériel « supplémentaire » de Bennu – des roches enfermées dans des bocaux – mais les échantillons analysés ont également démontré le fait que le matériau qui a permis à la vie sur Terre d’évoluer provenait probablement de l’espace. L'objectif de la NASA était de collecter 60 grammes de roche à Bennu, mais selon des estimations préliminaires, l'agence a récupéré environ 250 grammes de matière.
L'un des scientifiques de la NASA qui étudie ces échantillons est Dante Lauretta, chercheur principal du programme OSIRIS-REx. Le Dr Lauretta a expliqué que l'analyse des roches Bennu par microscopie électronique a révélé que les minéraux argileux contenaient de l'eau emprisonnée dans leurs structures cristallines. Selon lui, cette structure pourrait permettre de comprendre comment l’eau pénètre dans la Terre pour la rendre habitable.
Les échantillons contenaient également du soufre, un minéral essentiel à l’évolution planétaire et à la structure des protéines. Enfin, des minéraux d'oxyde de fer qui réagissent aux champs magnétiques ont également été découverts, notamment ceux qui pourraient avoir joué un rôle dans l'origine de la vie sur Terre.
Le Dr Daniel Glavin, analyste d'échantillons pour OSIRIS-REx, a partagé des détails sur le carbone trouvé sur la roche astéroïde. Selon lui, la Carnegie Institution for Science a effectué une analyse du carbone sur les échantillons et a trouvé 4,7 % de carbone – la proportion la plus élevée trouvée parmi les 250 échantillons extraterrestres analysés par la Carnegie Institution.
Une analyse ultraviolette des grains de roche a également été réalisée et a montré la présence de carbone au centre des grains, qui était enfermé dans les grains minéraux. Les globules organiques entourant le carbone sont clairement visibles comme des « étoiles » dans la structure des grains de roche. L’enquête vise à comprendre si les roches extraterrestres peuvent avoir « ensemencé » sur Terre des substances pré-biochimiques qui ont aidé la vie à évoluer.
Les scientifiques du Johnson Space Center de la NASA ont passé plus d'une semaine à démonter la capsule pour accéder à son contenu. Les échantillons ont été soumis à une microscopie électronique, une analyse chimique, une tomodensitométrie aux rayons X et une analyse à la lumière infrarouge. Grâce à ces méthodes, les chercheurs peuvent connaître la composition des roches et ainsi étudier si elles fournissent des indices sur l’origine de la vie sur Terre.
L’astéroïde « Bennu » aurait 4,5 milliards d’années, ce qui signifie qu’il peut fournir des détails importants sur l’origine de la vie sur Terre et sa formation. La NASA a sélectionné l'astéroïde Bennu pour l'exploration en 2005. Les facteurs qui ont influencé la décision comprenaient sa distance par rapport au soleil, son orbite et la présence de carbone.