La NASA se prépare à lancer une autre mission sur un astéroïde demain. La mission intervient après que la mission OSIRIS-REx a amené des échantillons d'astéroïdes sur Terre à la fin du mois dernier, la NASA ayant souligné hier que les échantillons de roche de l'astéroïde Bennu contenaient des niveaux élevés de carbone et d'eau - deux éléments constitutifs de la vie.
La mission Psyché, du nom de son astéroïde de destination Psyché, devrait décoller demain du Kennedy Space Center de l'agence spatiale à bord de la plus grande fusée opérationnelle de SpaceX, Falcon Heavy.
Alors que la NASA a lancé plusieurs charges utiles et missions vers des corps célestes lointains, la fusée Falcon Heavy de SpaceX s'est principalement limitée au lancement de satellites en orbite terrestre. La seule mission interplanétaire de la fusée jusqu'à présent était un vol d'essai qui a envoyé une Tesla Roadster sur Mars, après quoi la fusée n'a pas volé pendant un an avant de lancer deux fois en 2019. Il y a ensuite eu une autre longue pause et les vols ont repris en 2019. Les vols réguliers commenceront fin 2022.
SpaceX a partagé sur sa page X (anciennement Twitter) que la fusée Falcon Heavy placerait le carénage de la charge utile sur l'orbite de transfert interstellaire. Le lancement de missions vers des destinations lointaines, comme l'astéroïde Psyché, qui se trouve à 229 millions de kilomètres de la Terre au point le plus proche de son orbite, nécessite de placer le vaisseau spatial sur une orbite plus élevée avant que le deuxième étage puisse prendre le relais.
Pour le vaisseau spatial Psyché, la NASA prévoit d'utiliser un dispositif d'assistance gravitationnelle sur Mars pour augmenter sa vitesse et réduire le temps de trajet pendant sa mission. Si la mission décolle demain, le vaisseau spatial arrivera à destination en 2029, moins de six ans après son lancement. Une fois qu’il aura atteint l’astéroïde, il devrait rester en orbite autour de lui pendant 26 mois.
Une fois arrivé à destination, le vaisseau spatial cartographiera le corps céleste en le mettant en orbite à différentes altitudes. Dans le cadre de quatre orbites différentes, il descendra à près de 40 milles au-dessus du sol et volera à une altitude de 440 milles plus élevée. La mission vise à cartographier la surface de l'astéroïde et à déterminer ses caractéristiques gravitationnelles et magnétiques.
La NASA utilisera également la mission Psyché pour tester un nouveau système de communication conçu pour augmenter considérablement les vitesses de transmission des données. Cela fait partie du test DSOC (Deep Space Optical Communications) de la NASA, qui placera un émetteur-récepteur équipé d'un émetteur laser et d'une caméra pour envoyer de la lumière laser vers la Terre et recevoir des communications laser de son étoile d'origine. Grâce à ce test, la NASA effectuera pour la première fois des communications laser avec un vaisseau spatial situé à au moins 240 millions de kilomètres de la Terre au cours des deux premières années du voyage du vaisseau spatial Psyché vers un astéroïde métallique.
Le lancement de la mission était initialement prévu le 5 octobre, mais des problèmes avec les propulseurs à azote ont retardé le lancement. Ces propulseurs constituent une partie importante du profil de la mission car ils sont chargés de la guider à travers l’espace tout au long de son voyage. Le satellite Pysche est également équipé d'un propulseur à argon, que l'équipe de la NASA a rempli d'une tonne de gaz xénon à la mi-août dans le cadre des préparatifs préalables au lancement.
Si le temps le permet, le lancement de la mission Psyché est prévu vendredi depuis le Centre spatial Kennedy à 10 h 19, heure locale.