Les chercheurs ont découvert les conséquences de l’événement catastrophique qui a conduit à la destruction de deux planètes géantes de glace. La collision a été si violente que la luminosité de l’étoile principale du système a considérablement diminué. ASASSN-21qj, une étoile qui persiste dans l'espace à 1 800 années-lumière de la Terre, a perdu de sa luminosité lorsque ses deux planètes sont entrées en collision.

Non seulement cet événement cosmique a conduit à la destruction complète des deux planètes, mais il a également créé un amas de poussière en forme de beignet connu sous le nom de Synestia.

Matthew Kenworthy, co-auteur principal de l'étude publiée dans la revue Nature, a mentionné que le réseau de fils en rotation rapide serait un spectacle vraiment accrocheur. L’énergie de la collision transformerait le beignet en un objet semblable à une étoile situé plus loin d’ASASSN-21qj mais environ sept fois plus grand que l’étoile.

Kenworthy a lancé des recherches pour rechercher les ombres créées par les anneaux géants entourant les planètes lorsqu'elles passent devant leurs étoiles mères. ASASSN-21qj est un sujet intéressant car la lumière de l'étoile a connu une atténuation soudaine et inexpliquée en décembre 2021. Kenworthy a contacté des astronomes amateurs via les réseaux sociaux pour obtenir de l'aide, et le « scientifique citoyen » de la NASA, Arttu Sainio, a répondu à l'appel et a étudié les observations passées de l'étoile.

En enquêtant sur les données infrarouges collectées par le télescope spatial Neowise, Sainio a découvert que le système ASASSN-21qj avait subi une soudaine poussée de lumière infrarouge 900 jours avant l'événement de gradation. Kenworthy a déclaré qu'il cherchait à l'origine quelque chose de complètement différent, mais un pic inattendu de rayonnement infrarouge a attiré son attention, indiquant que quelque chose d'inhabituel se produisait clairement sur le site.

Après une analyse plus approfondie des données archivées, les scientifiques ont conclu que le pic infrarouge avait été émis par l'objet chaud Senestia formé par la collision de deux planètes de la taille de Neptune. Avec des températures dépassant les 700 degrés Celsius, l’objet finira par se refroidir et créera une nouvelle planète.

Comme indiqué dans l’étude, il faudrait environ 2,5 ans pour que la rémanence de la collision planétaire détruise la lumière des étoiles d’ASASSN-21qj. Pendant ce temps, de grandes quantités de poussière et de minuscules débris obscurcissent la surface de l'étoile. Comme le souligne Simon Lock, un autre co-auteur de l'étude, cet événement associé à ASASSN-21qj marque la première fois qu'une rémanence liée à la synapse est spécifiquement observée.

Bien que des débris et des disques protoplanétaires aient déjà été observés, ils n’étaient pas accompagnés du rayonnement infrarouge détecté par Neowise. D'autres observations sont désormais prévues pour vérifier l'explication basée sur les synapsis, et le télescope spatial James Webb pourrait aider à détecter le rayonnement infrarouge émis par les planètes nouvellement formées au sein du système ASASSN-21qj.