L’administration Biden investira 7 milliards de dollars dans sept « pôles » de production d’hydrogène différents à travers les États-Unis. Cela fait partie du plan du président Joe Biden visant à faire passer le pays à une énergie propre, même si les avantages environnementaux de l'hydrogène dépendent toujours d'une refonte de la façon dont le carburant traditionnel est fabriqué.
La combustion de l’hydrogène ne produit que de la vapeur d’eau, alors que les combustibles fossiles libèrent des gaz à effet de serre lorsqu’ils sont brûlés. Cela est particulièrement important pour les industries lourdes de nettoyage telles que l’aviation, le transport maritime et la sidérurgie, qui ont moins accès aux énergies renouvelables et aux batteries. La partie délicate avec l’hydrogène consiste à nettoyer la contamination créée pendant le processus de fabrication. Actuellement, la majeure partie de l’hydrogène est produite à partir de combustibles fossiles, et certains nouveaux centres continueront d’utiliser le gaz naturel pour produire de l’hydrogène.
L’administration Biden planifie les centres depuis l’année dernière. Lors de sa visite à Philadelphie aujourd'hui, Biden annoncera sept sites sélectionnés financés par la loi bipartite sur les infrastructures. Les centres devraient catalyser 40 milliards de dollars supplémentaires d’investissements privés, selon un communiqué de presse de la Maison Blanche.
Le centre du nord-ouest du Pacifique, qui s'étend sur Washington, l'Oregon et le Montana, utilisera des énergies renouvelables pour produire de l'hydrogène. Un centre en Californie utilisera des énergies renouvelables et brûlera de la biomasse. Deux centres situés dans le centre de l'Atlantique (Pennsylvanie, Delaware et New Jersey) et dans le Heartland (Minnesota et Dakotas) utiliseront un mélange d'énergie renouvelable et nucléaire.
Le coût de la production d’hydrogène à l’aide d’énergies propres reste bien plus élevé que celui des méthodes traditionnelles. L’administration Biden vise à réduire les coûts de 80 % à 1 dollar par kilogramme d’ici dix ans. À cette fin, Biden a autorisé l’année dernière l’utilisation de la loi sur la production de défense pour promouvoir le développement d’une chaîne d’approvisionnement nationale pour les technologies d’énergie propre, y compris les électrolyseurs qui divisent les molécules d’eau pour créer de l’hydrogène.
Une alternative à l’électrolyse est le reformage du méthane à la vapeur. Le méthane, le principal composant du gaz naturel, réagit avec la vapeur pour produire de l'hydrogène, mais le processus libère quand même du dioxyde de carbone. Le gouvernement américain prévoit de créer de nouveaux centres pour capter le dioxyde de carbone émis par le gaz naturel, mais la technologie reste coûteuse et n'a pas encore été éprouvée à grande échelle. De plus, les fuites de méthane, un gaz à effet de serre très puissant, constituent un énorme problème pour les infrastructures de gaz naturel qui ne peut être résolu par la seule capture du dioxyde de carbone.
Le Centre des Appalaches, qui comprend les États de Virginie occidentale, de l'Ohio et de Pennsylvanie, utilisera du gaz naturel pour créer de l'hydrogène. Les hubs du Midwest dans l’Illinois, l’Indiana et le Michigan utiliseront du gaz naturel, des énergies renouvelables et de l’énergie nucléaire. Le centre situé sur la côte du golfe du Texas s'appuiera sur le gaz naturel et les énergies renouvelables.
À terme, l’administration Biden prévoit que les sept centres réduiront les émissions cumulées de dioxyde de carbone de 25 millions de tonnes par an, ce qui équivaut à peu près au retrait de plus de 5,5 millions de voitures de la route chaque année. Centraliser la production d'hydrogène dans des « hubs » constitue également une mesure de réduction des coûts, car les installations peuvent partager des infrastructures telles que des pipelines et du stockage. L'administration Biden s'est également engagée à créer des milliers d'emplois dans ces centres dans le cadre de son initiative Justice 40, qui s'engage à garantir que 40 % des recettes des investissements fédéraux iront aux communautés « marginalisées, mal desservies et polluées ».