Plus tôt ce matin, heure locale, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et SpaceX ont lancé avec succès la sonde Psyché depuis le Kennedy Space Center (KSC) en Floride. Il orbitera autour de l’astéroïde métallique Psyché et atteindra sa destination après avoir voyagé dans l’espace pendant six ans.
Cela fait partie des efforts de la NASA pour étudier les objets spatiaux dans le but de faire des découvertes scientifiques et de découvrir des indices sur la naissance de l'univers et du système solaire. Le satellite est monté sur la plus grande fusée de SpaceX, Falcon Heavy, qui l'enverra sur une orbite de transfert interstellaire et entamera un voyage de plusieurs millions de kilomètres.
Le vaisseau spatial Falcon Heavy a décollé de KSC aujourd'hui à 10 h 19, heure locale. Avant le lancement d'aujourd'hui, la mission « Psyché » a connu de nombreux retards, d'abord lorsque les ingénieurs ont découvert des problèmes avec ses propulseurs à gaz froid, puis les vents à haute altitude d'hier au KSC ont forcé la NASA et SpaceX à suspendre le lancement.
La NASA a révélé son premier échantillon d'astéroïde découvert par sa mission OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu au début du mois. Cependant, contrairement à la mission Bennu, qui a amené un petit morceau de l'astéroïde sur Terre, la mission Psyché est une mission d'imagerie dans laquelle le vaisseau spatial orbitera autour de l'astéroïde à différentes altitudes, allant de plusieurs dizaines à des centaines de kilomètres.
Découvert pour la première fois en 1852, l'astéroïde Psyché mesure 173 milles de large et possède deux dépressions en forme de cratère. Une journée sur Psyché équivaut à 4 heures terrestres. Avant le lancement d'aujourd'hui, la NASA a testé sa mission sur une plate-forme de test sur Terre pour simuler les conditions réelles et assurer une communication fluide avec Psyché pendant le lancement. La NASA a également testé le vaisseau spatial Psyché sur Terre pour confirmer sa capacité à résister à des températures extrêmes et à un environnement à fortes vibrations pendant la phase de fuite sur Terre du lancement.
Le vaisseau spatial Psyché de la NASA décolle du Kennedy Space Center. Image : NASATV
Étant donné que le vaisseau spatial Psyché doit se rendre vers un autre corps céleste, il doit attendre plus longtemps qu'une mission de lancement de satellite typique avant de se séparer du deuxième étage du Falcon Heavy. Cette orbite oblige également SpaceX à réutiliser seulement deux des trois propulseurs de la fusée Falcon Heavy, car les orbites plus élevées nécessitent plus de carburant, ce qui rend la récupération de la fusée difficile.
À l’exception du vol d’allumage des trois propulseurs de fusée, le lancement lui-même était un lancement SpaceX standard. Les deux boosters latéraux Falcon Heavy se sont séparés environ deux minutes et demie après le décollage. Quelques minutes plus tard, ils ont effectué un atterrissage contrôlé sur la station spatiale de Cap Canaveral après avoir produit un énorme bang sonique. Dans une coupe transversale de la mission Psyché de SpaceX, le moteur à vide Merlin du deuxième étage se déclenche une deuxième fois environ une demi-heure après la séparation du carénage.
La NASA estime que l'astéroïde Psyché faisait autrefois partie d'un corps plus grand, ce qui rendait son intérieur très chaud et son noyau plus massif et plus dense en raison de la chaleur et de la pression à l'intérieur. Ces propriétés sont également les objectifs de la mission Psyché, la tentative de la NASA d'en apprendre davantage sur le passé de l'astéroïde. L'astéroïde Psyché est le plus gros des neuf astéroïdes métalliques découverts par la NASA dans le système solaire. Afin de se rendre efficacement vers l'astéroïde, le vaisseau spatial Psyché utilisera des propulseurs Hall. Par rapport aux propulseurs chimiques traditionnels, la consommation de carburant des propulseurs Hall est réduite d'environ 15 fois. En orbitant simplement autour de Psyché, la NASA sera en mesure de créer une carte globale de la composition élémentaire de Psyché et de mieux comprendre les propriétés de l'astéroïde métallique.