Des recherches récentes ont mis en évidence l'utilisation expérimentale par Léonard de Vinci de l'oxyde de plomb (II) dans les couches de base de ses œuvres d'art, notamment La Joconde et La Cène, qui pourraient avoir joué un rôle dans la formation de ses chefs-d'œuvre emblématiques.

Léonard de Vinci est mondialement connu pour ses innovations dans les arts et les sciences. Aujourd’hui, une nouvelle analyse publiée dans le Journal of the American Chemical Society montre que son goût pour l’expérimentation s’étendait même aux couches sous-jacentes à ses peintures. Étonnamment, des échantillons prélevés sur La Joconde et la Cène montrent que Léonard de Vinci a expérimenté l'oxyde de plomb (II), ce qui a abouti à la formation d'un composé rare appelé « plombonacrite » sous son œuvre.

Les peintures et les pigments de l'atelier de Léonard ont toujours été enveloppés d'une aura de mystère, les scientifiques recherchant des indices dans ses écrits et ses œuvres. De nombreuses peintures du début du XVe siècle, dont La Joconde, ont été peintes sur des planches de bois, nécessitant une épaisse couche d'« apprêt » avant d'ajouter l'œuvre d'art. Les scientifiques ont découvert que, alors que d'autres artistes utilisaient généralement du gesso, Léonard de Vinci a expérimenté en appliquant d'épaisses couches de peinture blanche au plomb et en ajoutant de l'oxyde de plomb (II), un pigment orange qui confère à la peinture située au-dessus des propriétés de séchage spéciales.

Ce petit point de peinture de la Joconde révèle des aspects jusqu'alors inconnus du processus créatif de l'artiste. Source de l'image : Adapté du Journal of the American Chemical Society, 2023, DOI : 10.1021/jacs.3c07000

Il a utilisé une technique similaire sur le mur situé sous la Cène, une rupture avec les techniques de fresque traditionnelles utilisées à l'époque. Pour étudier plus en détail ces couches uniques, Victor-Gonzalez et ses collègues ont souhaité appliquer les dernières techniques d'analyse à haute résolution à de petits échantillons des deux peintures.

L'équipe a analysé des « échantillons » microscopiques précédemment obtenus dans un coin caché de la Joconde, ainsi que 17 échantillons microscopiques obtenus à la surface de la Dernière Cène. En utilisant des techniques de diffraction des rayons X et de spectroscopie infrarouge, ils ont déterminé que les strates de l’œuvre contenaient non seulement du pétrole et de la céruse, mais également un composé de plomb encore plus rare : la plumbonacrite (Pb5(CO3)O(OH)2).

La substance n'a jamais été détectée auparavant dans les peintures de la Renaissance italienne, bien qu'elle ait été trouvée dans les peintures tardives de Rembrandt des années 1600. Le plombate de sodium n'est stable que dans des conditions alcalines, ce qui suggère qu'il se forme à partir de la réaction du pétrole et de l'oxyde de plomb (PbO). Des particules intactes d'oxyde de plomb ont également été trouvées dans la plupart des échantillons de la Dernière Cène.

Les peintres sont connus pour ajouter de l'oxyde de plomb à leurs peintures pour les aider à sécher, mais cette technique n'a pas été démontrée expérimentalement pour les peintures de l'époque de Léonard. En fait, lorsque les chercheurs ont examiné les écrits de Léonard de Vinci, la seule preuve qu'ils ont trouvée de l'oxyde de plomb concernait les traitements de la peau et des cheveux, même s'il est maintenant connu pour être hautement toxique. Même s'il ne l'a peut-être pas écrit, ces résultats suggèrent que l'oxyde de plomb devait avoir sa place dans la palette des maîtres anciens et aurait pu contribuer à créer les chefs-d'œuvre que nous connaissons aujourd'hui.