Dans de nouvelles découvertes publiées récemment dans la revue Annals of Botany, des chercheurs ont découvert des espèces de plantes d'agave cultivées par certaines cultures anciennes, y compris le peuple Hohokam. L'agave joue un rôle économique et social important dans les Amériques depuis au moins 9 000 ans.
Les chercheurs ont découvert des variétés d'agave anciennes et non modifiées cultivées par les premières cultures, soulignant leur importance pour l'agriculture durable dans les conditions climatiques changeantes d'aujourd'hui. La photo ci-dessus est une photo d’agave. Source de l'image : Wendy Hodgson/Annals of Botany
Avant que les gens ne cultivent le maïs, l’agave était l’une de leurs principales sources de glucides. Les recherches archéologiques montrent que le peuple Hohokam a augmenté son potentiel agricole en construisant des terrasses de culture sèche d'agave. À mesure que la densité de population augmentait et se regroupait, les caractéristiques agricoles telles que les terrasses et les cairns sont devenues distinctives des pratiques agricoles de la culture.
Si les cultures originaires des Amériques (maïs, arachides, pommes de terre, tomates, etc.) sont désormais courantes partout dans le monde, presque toutes ces plantes ont été largement modifiées par les colons européens et leurs descendants.
Depuis les années 1980, parallèlement à l’exploration archéologique, les chercheurs du Jardin botanique du désert ont continué à documenter et étudier les agaves en Arizona, dans le sud-ouest et dans le nord du Mexique. Grâce à leurs travaux, ils ont redécouvert et nommé cinq des six espèces d'agaves connues qui représentent des populations reliques de plantes domestiquées et cultivées par contact préhumain dans le paysage actuel de l'Arizona : murpheyi, delamateri, phillipsiana, sanpedroensis, verdensis et yavapaiensis. Bien que ces agaves aient été autrefois cultivés à grande échelle, au fil des siècles, certaines variétés d'entre eux ont continué à survivre dans d'anciens champs cultivés dans des paysages modernes allant du sud de l'Arizona au nord du Grand Canyon.
Ces agaves domestiquées avant le contact sont morphologiquement distinctes des agaves sauvages du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique et des espèces sauvages et domestiquées d'Amérique centrale. Ces clones restants nous offrent une rare opportunité d’étudier des espèces végétales qui ont peu changé depuis leur dernière culture dans la préhistoire.
Les chercheurs estiment que la protection de ces espèces d'agave nouvellement découvertes est particulièrement importante aujourd'hui, à mesure que l'intérêt et la recherche sur les espèces sauvages apparentées aux cultures contemporaines augmentent. Surtout celles qui poussent dans des environnements chauds et secs, le changement climatique rend ces plantes plus attractives pour le développement agricole.
Wendy Hodgson, première auteure de l'article, a déclaré : « La participation des archéologues et des peuples autochtones rend notre travail plus productif, et nous espérons que ce travail fera progresser notre compréhension des paysages d'aujourd'hui en tant qu'héritage de l'activité humaine passée plutôt que comme environnements vierges. "Les humains étaient de brillants agriculteurs qui sélectionnaient, domestiquaient et cultivaient des cultures dans le sud-ouest aride. Nous avons une opportunité unique d'étudier comment et quels types d'agave étaient cultivés par les anciens agriculteurs, ce qui est particulièrement pertinent aujourd'hui lorsque nous devons explorer les avantages de la culture de cultures adaptées à la sécheresse en utilisant des méthodes agricoles écologiques durables. "