Le nombre de satellites en orbite terrestre basse a explosé ces dernières années, et la situation est la même que dans toutes les destinations populaires : les transports sont un cauchemar. Le « Space Environment Report 2024 » de l'ESA indique que le nombre accumulé d'engins spatiaux et de débris en orbite terrestre basse a atteint un niveau insoutenable. Le rapport prévient que l'avenir des voyages spatiaux pourrait être compromis si des stratégies de réduction des débris ne sont pas largement adoptées.

Congestion des orbites terrestres basses : 2023 est une année record pour les lancements de satellites, avec plus de 2 800 satellites entrant en orbite terrestre basse tout au long de l'année.

  • La plupart de ces satellites rejoignent de grandes constellations de communications commerciales situées à 500-600 kilomètres de la Terre.

  • Avec les deux tiers des satellites actifs opérant actuellement dans cette bande orbitale, les opérateurs de satellites doivent redoubler d’efforts pour s’éviter.

    • En plus des embouteillages, une grande quantité de débris vole en orbite terrestre basse. Sur les 35 000 objets en orbite suivis par le réseau de surveillance spatiale, 26 000 sont des débris de plus de 10 centimètres, et le Bureau des débris spatiaux de l'ESA estime qu'il existe un autre million de débris spatiaux de plus de 1 centimètre.

  • Ces minuscules objets peuvent faire des ravages sur les satellites en fonctionnement, obligeant les opérateurs de satellites à dépenser des ressources limitées en carburant pour des manœuvres d'évitement régulières.

  • Selon les estimations de l'ESA, dans la bande orbitale située entre 500 et 600 kilomètres de la Terre, les satellites devraient avoir près de 30 rendez-vous par an - des rencontres rapprochées avec des satellites et des débris qui passent.

    • Atténuation des débris : Heureusement, les efforts d’atténuation des débris orbitaux progressent.

    En 2023, l'ESA a élaboré la Charte Zéro Débris pour encourager d'autres pays à atteindre zéro débris d'ici 2030. À ce jour, plus d'une douzaine de pays et plus de 100 autres entités commerciales et non commerciales ont signé la Charte.

    Cela semble donner de vrais résultats. Le nombre de charges utiles désorbitées a augmenté chaque année depuis 2019, tandis que le nombre de corps de fusée retournant sur l'orbite terrestre a également augmenté régulièrement depuis 2017. L'année dernière, plus de la moitié de tous les corps de fusée sont rentrés dans l'atmosphère de manière contrôlée.

    L’ESA insiste néanmoins sur le fait que des directives plus strictes sont nécessaires pour empêcher les débris incontrôlables de transformer l’orbite terrestre basse en une ceinture impénétrable de débris orbitaux. L'ESA a élaboré des règles d'atténuation des débris pour ses partenaires dans les missions de l'ESA et a attribué à ClearSpace SA un contrat de 86 millions d'euros (93,4 millions de dollars) pour démontrer une mission active d'élimination des débris.