Les chercheurs ont découvert pour la première fois que les poulets gonflent leurs plumes faciales et rougissent lorsqu'ils sont exposés à différents stimuli, probablement pour révéler leurs états émotionnels intérieurs. Cette connexion peut contribuer à améliorer notre gestion des oiseaux.
Si vous avez déjà été frappé par l'inclinaison de la tête d'un chien en réponse à certaines expressions verbales d'intérêt ou de confusion, alors vous connaissez l'idée selon laquelle les animaux peuvent transmettre des émotions à travers des expressions faciales. En fait, les scientifiques ont établi des liens entre les signaux faciaux et les états émotionnels non seulement chez les chiens, mais aussi chez d’autres mammifères comme les porcs et les souris. Bien que les oiseaux puissent également modifier leurs expressions faciales en rougissant leur peau et en bougeant leurs plumes faciales, il n'est pas clair si ces signaux sont liés à leur état émotionnel.
Afin de clarifier cette question, des chercheurs du centre de recherche agricole INRAE en France ont conçu une étude pour placer des poulets dans divers environnements et observer de près les changements de leurs visages grâce à l'enregistrement vidéo.
Ils ont filmé 18 oiseaux de deux espèces différentes dans trois scénarios de base différents : vaquer à leurs occupations quotidiennes dans une ferme française ; être capturé et détenu dans les bras d'un humain ; et se voir offrir de la nourriture alléchante.
Ils ont découvert que lorsqu’elles sont détendues et satisfaites, les femelles ont des plumes duveteuses sur la tête. Lorsqu’elles sont poursuivies, capturées et détenues, la couleur de la peau du visage des poules est rouge foncé, indiquant qu’elles sont dans un état d’excitation passive. Cependant, lorsque les oiseaux recevaient de la nourriture, la peau de leur visage était moins rouge. Les chercheurs pensent que ce changement subtil de la couleur de la peau, du rouge clair au rouge foncé, peut être utilisé pour révéler les états d'excitation des oiseaux, du positif au négatif.
INRAE étant une organisation axée sur l'agriculture et les sciences alimentaires, l'étude a conclu que les résultats pourraient contribuer à améliorer le traitement des poulets dans ces environnements. Mais il est difficile d'imaginer un groupe d'amateurs d'oiseaux en liberté se précipiter pour voir s'ils peuvent faire rougir de joie leurs poules.
"Nous concluons que les expressions faciales des poules révèlent leurs émotions et que le rougissement n'est pas propre aux humains", écrivent les chercheurs dans un article qui vient d'être publié dans la revue PLOSONE. "Cela ouvre une voie prometteuse pour explorer la vie émotionnelle des oiseaux, une étape clé dans les efforts visant à améliorer le bien-être des volailles."