L'atterrisseur lunaire Starship de SpaceX destiné au programme Artemis de la NASA pourrait être trop grand pour s'amarrer facilement à la station spatiale lunaire prévue par l'agence spatiale, selon un nouveau rapport publié par le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis.
Le Government Accountability Office des États-Unis a mené une étude sur les limites de masse de la station spatiale et a conclu que la masse totale des deux principaux composants de la station, l'avant-poste d'habitation et de logistique (HALO) et l'élément de puissance et de propulsion (EPI), dépassait leurs objectifs. L'étude a également révélé que si de gros avions tels que le StarshipDock de SpaceX sont transportés sur un EPI, l'EPI pourrait ne pas être en mesure de contrôler correctement l'avion, car bien que l'EPI réponde aux exigences de performance fixées par la NASA, ces exigences ne prennent pas en compte les gros avions.
La NASA doit actuellement lancer une station spatiale lunaire appelée Gateway d'ici 2027, soit avant le décollage de la mission Artemis IV. Le programme Artemis IV est le deuxième vol d'atterrissage lunaire habité du programme Artemis. Le décollage de la mission est actuellement prévu pour septembre 2028. Gateway doit entrer en orbite lunaire un an avant le lancement d'Artemis IV afin que la NASA puisse évaluer la station et s'assurer que tous les systèmes sont en état de fonctionnement avant que les équipages puissent monter à bord de la station spatiale.
Selon le Government Accountability Office des États-Unis, la capacité de base actuelle de la NASA pour lancer « Gateway » est décembre 2027, soit trois mois plus tard que prévu. La NASA prévoit de mettre à jour les coûts et les niveaux de confiance actuels de Gateway en septembre de cette année pour déterminer si le lancement d'Artemis IV en septembre 2028 peut atteindre tous les objectifs de la mission. La dernière analyse de ce type a été réalisée en mai de l'année dernière et depuis lors, l'agence spatiale a dû gérer les systèmes d'habitabilité et les réseaux de communication de la station avec des risques.
Le Government Accountability Office des États-Unis a identifié la qualité comme une autre contrainte clé du programme Gateway. Cela inclut à la fois la masse de la station spatiale et la masse de certains avions susceptibles d’amarrer à la station spatiale. Le rapport note que la masse totale des composants logistiques et de propulsion de la station spatiale dépassait les exigences de masse de la NASA. Le rapport ajoute également que la masse de certains véhicules peut empêcher l'unité de propulsion de guider la station spatiale selon les conditions de mission, ce qui pourrait à terme affecter la mission de la station spatiale.
La masse plus élevée signifie que la NASA devra faire voyager certains des composants de la « passerelle » de manière indépendante pour garantir que la station spatiale puisse se placer sur la bonne orbite. Une autre option consiste à réduire la masse en supprimant des composants. Les deux approches comportent des compromis, car le vol des composants individuellement coûte cher et leur réduction aurait un impact sur les performances de la station.
Bien que Gateway ait peut-être dépassé les exigences de masse, son EPI n'est toujours pas assez solide pour gérer le vaisseau spatial plus lourd lors de son amarrage à la station spatiale. Cela affecte la capacité de la station spatiale à maintenir son orbite et à communiquer avec la Terre dans la bonne direction. Selon le Government Accountability Office des États-Unis, citant des responsables de la NASA, bien que l'EPI réponde aux exigences de la phase de conception, ces exigences n'étaient pas suffisantes pour des véhicules tels que le « Starship » de SpaceX, dont la masse est 18 fois supérieure aux capacités de conception de l'EPI.
Le Government Accountability Office des États-Unis a révélé que la NASA envisageait de laisser les avions en visite partager certaines des tâches d'EPI du « Starship » pour contrôler la station spatiale. L'agence envisage également des mises à niveau logicielles pour gérer efficacement les propulseurs de la station spatiale. Si aucune des deux approches ne réussit, la NASA pourrait modifier la conception de l’EPI et imposer des contraintes supplémentaires en matière de coûts et de calendrier au programme Gateway.