Selon des informations du 17 octobre, l'Université de Californie à Berkeley (UC Berkeley) a annoncé lundi son intention d'investir 2 milliards de dollars américains dans le parc de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley, pour construire un complexe d'enseignement et de recherche aérospatial appelé Berkeley Space Center. Le centre comprendra des bureaux, des laboratoires, des salles de classe, des espaces résidentiels et commerciaux et couvrira près de 35 acres (environ 14 hectares). Des installations d'hébergement de courte durée, des logements pour étudiants et professeurs sont également prévus à l'avenir, selon le communiqué.
Les universités construisent de plus en plus de grands centres hors campus pour promouvoir l’intégration de la recherche et de l’industrie. Le Berkeley Space Center s'inspire du complexe technologique de l'Université Cornell sur Roosevelt Island à New York et du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, géré par le California Institute of Technology.
"Je ne connais aucun autre endroit au monde qui combine le meilleur de la NASA et de l'Université de Californie à Berkeley, en particulier au cœur de la Silicon Valley", a déclaré Dan Kingsley, associé directeur de SKS Partners, chef de projet. "La Silicon Valley reste unique", a-t-il ajouté.
Le projet pourrait être une opportunité pour la région alors que les entreprises technologiques licencient du personnel et réduisent leurs coûts. Selon une étude de Bank of America, l’économie spatiale commerciale totale devrait doubler pour atteindre 1 100 milliards de dollars d’ici 2030.
Le nouveau centre spatial de Berkeley utilisera un site que la NASA a réservé à des fins universitaires et de recherche il y a plus de deux décennies, Moffett Field, situé au sud de San Francisco. Cette zone a été initialement aménagée comme base de la marine américaine dans les années 1930 pour abriter des dirigeables navals. Un immense hangar construit à cette époque existe encore aujourd'hui et le département Planetary Ventures de Google participe à sa restauration.
Une fois approuvée, la construction du centre spatial de Berkeley devrait commencer dès 2026, les premiers bâtiments ouvrant deux ans plus tard, selon Kingsley. SKS Partners mobilisera les capitaux des investisseurs et gérera la construction, tandis que le groupe CBRE s'occupera des opérations de location.
Les locataires potentiels du Berkeley Space Center comprennent des entreprises développant des avions à décollage et atterrissage verticaux et des startups dans le domaine de l'astrobiologie. L'astrobiologie est le domaine qui étudie la façon dont les êtres vivants se développent dans l'espace et les effets de l'apesanteur sur le corps humain.
Le centre de recherche Ames de la NASA a apporté de nombreuses contributions à la recherche dans les domaines de l'astronomie, de la conception de satellites et du calcul intensif.
"Grâce à ce nouveau centre de recherche et aux partenariats avec la NASA et le secteur public, nous serons en mesure d'obtenir des résultats dans plusieurs domaines scientifiques, techniques et technologiques et de faire progresser le modèle universitaire mondial", a déclaré Alex Bayen, vice-chancelier de l'UC Berkeley pour le projet.