Une étude du Harvard T.H. Chan School of Public Health a découvert que les personnes âgées exposées aux polluants atmosphériques PM2,5 et dioxyde d'azote pendant plus d'une décennie présentaient un risque accru de cancer colorectal et de la prostate. De plus, même à de faibles niveaux de pollution, les femmes courent un risque accru de cancer du sein, de l’endomètre et des cancers énumérés ci-dessus. En analysant les données sur les bénéficiaires de Medicare, les chercheurs ont également constaté que les risques de cancer variaient selon les communautés et les données démographiques. Cette étude met en évidence l’urgence de revoir et de renforcer les normes américaines en matière de pollution atmosphérique.
Une nouvelle recherche menée par Harvard T.H. Chan School of Public Health montre qu'une exposition à long terme aux particules fines (PM2,5) et au dioxyde d'azote (NO2) dans l'air peut augmenter le risque de cancer autre que le poumon chez les personnes âgées. Dans une étude portant sur des millions de bénéficiaires de Medicare, les chercheurs ont découvert que l'exposition aux PM2,5 et au dioxyde d'azote augmentait le risque de cancer colorectal et de la prostate sur une période de 10 ans. Les résultats suggèrent également que l’exposition à des quantités minimes de pollution atmosphérique peut prédisposer les personnes au cancer du sein et de l’endomètre.
Wei Yaguang, chercheur au Département de santé environnementale, a déclaré : « Nos résultats révèlent la plausibilité biologique de la pollution atmosphérique en tant que facteur de risque clé pour le développement de cancers spécifiques et nous rapprochent de la compréhension de l'impact de la pollution atmosphérique sur la santé humaine. Pour garantir que toutes les populations aient un accès équitable à l'air pur, nous devons pleinement comprendre l'impact de la pollution atmosphérique et ensuite travailler à le réduire.
L'étude a été récemment publiée dans la revue Environmental Epidemiology.
Élargir la portée de la recherche sur la pollution atmosphérique
Bien que la pollution de l’air ait été identifiée comme un facteur de risque de cancer du poumon et qu’un lien avec le risque de cancer du sein soit en train d’émerger, peu d’études se sont concentrées sur l’impact de la pollution de l’air sur le risque de cancer de la prostate, colorectal et de l’endomètre.
Les chercheurs ont analysé les données collectées de 2000 à 2016 sur les bénéficiaires de Medicare à travers le pays âgés de 65 ans ou plus. Tous les sujets de l’étude n’avaient plus de cancer depuis au moins les 10 premières années de la période d’étude. Les chercheurs ont créé des cohortes distinctes pour chaque cancer (du sein, colorectal, de l'endomètre et de la prostate) avec 2,2 millions à 6,5 millions de sujets dans chaque cohorte. Les chercheurs ont analysé le risque de cancer lié aux polluants atmosphériques dans différents sous-groupes en fonction de facteurs tels que l'âge, le sexe (pour le cancer colorectal uniquement), la race/origine ethnique, l'indice de masse corporelle moyen et le statut socio-économique.
Analyser les données : résultats de la recherche et implications
À l'aide de diverses sources de données sur la pollution atmosphérique, les chercheurs ont cartographié les concentrations projetées de PM2,5 et de dioxyde d'azote dans les zones contiguës des États-Unis, puis les ont liées au code postal de la résidence d'un bénéficiaire pour estimer l'exposition d'un individu sur une période de 10 ans.
L'exposition à long terme aux PM2,5 et au dioxyde d'azote augmente le risque de cancer colorectal et de la prostate, mais n'est pas associée au risque de cancer de l'endomètre, a montré une analyse nationale. Dans le cas du cancer du sein, l’exposition au dioxyde d’azote réduit le risque de cancer, alors que la relation avec les PM2,5 n’est pas concluante. Les chercheurs pensent que cette corrélation mixte pourrait être due à des différences dans la composition chimique des PM2,5, un mélange complexe de particules solides et liquides.
Leur impact sur le risque de cancer du sein était encore plus prononcé lorsque l’analyse était limitée aux zones où les niveaux de pollution atmosphérique étaient nettement inférieurs aux normes nationales et où la composition des PM2,5 restait assez stable. Il existe également une association plus forte entre l’exposition aux deux polluants et le risque de cancer de l’endomètre dans les zones présentant des niveaux de pollution plus faibles.
Dans une analyse du risque par sous-groupe, les chercheurs ont trouvé des preuves que les communautés avec un indice de masse corporelle moyen plus élevé peuvent être confrontées à des risques disproportionnés de quatre cancers dus à l'exposition au dioxyde d'azote, et que les Noirs américains et ceux bénéficiant de Medicaid peuvent être plus susceptibles d'être confrontés à des risques de cancer dus à une exposition aux PM2,5 (cancer de la prostate et du sein, respectivement).
Les chercheurs notent que même les communautés où l’air semble pur ne sont pas à l’abri des risques de cancer. Ils ont constaté qu'il existait une association substantielle entre l'exposition aux deux polluants et le risque de chacun des quatre cancers, même à des niveaux de pollution inférieurs aux normes les plus récemment mises à jour de l'Organisation mondiale de la santé, qui sont inférieures aux normes américaines actuelles.
"Le message clé ici est que les normes américaines en matière de pollution atmosphérique sont insuffisantes pour protéger la santé publique", a déclaré l'auteur principal Joel Schwartz, professeur d'épidémiologie environnementale. "L'Environmental Protection Agency a récemment proposé des normes plus strictes pour les PM2,5, mais leurs recommandations ne vont pas assez loin pour réglementer ce polluant. Les normes actuelles en matière de dioxyde d'azote sont également terriblement inadéquates. À moins que toutes ces normes ne deviennent plus strictes, la pollution de l'air continuera à causer des milliers de cas inutiles de cancers multiples chaque année."