L'étoile de mer couronne d'épines est le prédateur ultime des coraux et son cycle de vie est parfaitement adapté au réchauffement des eaux. Des recherches menées par des biologistes marins de l'Université de Sydney ont montré que les juvéniles d'étoiles de mer à couronne d'épines peuvent résister à des vagues de chaleur intenses bien supérieures aux niveaux mortels pour les coraux. Ces étoiles de mer se transforment alors en prédateurs carnivores qui dévorent les récifs coralliens à mesure qu’ils commencent à repousser.
Les étoiles de mer épineuses couronnées sont originaires de la Grande Barrière de Corail et sont présentes dans toute la région Indo-Pacifique, mais elles sont répertoriées comme une espèce préoccupante car les proliférations causent plus de dégâts aux coraux que toute autre espèce. Leur impact sur la mort des coraux est juste derrière les cyclones et les événements de blanchissement.
Les dernières découvertes d'Ezoic suggèrent que l'adaptabilité de l'espèce au réchauffement des eaux pourrait exacerber les effets néfastes du changement climatique sur les récifs coralliens.
La recherche, publiée dans la revue Global Change Biology le 18 octobre, a été dirigée par le professeur Maria Byrne de la School of Life and Environmental Sciences. Elle est également membre de l'Institut des sciences marines et du Sydney Environment Institute.
Au cours de l’expérience, les coraux couronnes d’épines juvéniles ont montré une surprenante tolérance à la chaleur, encore plus élevée que celle des coraux adultes. Cela signifie que même en cas de réchauffement des océans dû au changement climatique, le stade adulte des coraux mangeurs de corail peut être réduit en raison du manque de proies coralliennes ou des températures élevées, et leurs larves herbivores peuvent patiemment attendre leur heure pour devenir carnivores.
Le blanchissement et la mort des coraux sont déclenchés lorsque la température de la mer augmente de 1 à 3 degrés Celsius (1,8 à 5,4 degrés Fahrenheit) au-dessus des maximums estivaux normaux, en fonction de la durée des températures.
Le professeur Byrne a déclaré : « En utilisant des modèles qui mesurent la température au fil du temps, nous avons constaté que les étoiles de mer juvéniles à couronne d'épines peuvent tolérer des intensités de chaleur presque trois fois supérieures à celles qui provoquent le blanchissement des coraux. Il s'agit d'une découverte importante qui a des implications pour la compréhension de l'impact du changement climatique sur les écosystèmes marins, en particulier sur les petites espèces cryptiques peu étudiées. augmenter avec le temps."
Au cours de son stade adulte carnivore explosif, l’étoile de mer couronne d’épines se nourrit de coraux durs partout, laissant des squelettes sans vie sur les récifs. Ces squelettes ont fini par abriter des algues, puis se sont effondrés. La mort des coraux causée par le blanchissement a un effet similaire.
Les restes de coraux morts peuvent constituer un habitat idéal pour la petite progéniture mangeuse d’algues de l’étoile de mer. Selon les recherches antérieures du professeur Byrne, les larves peuvent survivre au moins six ans, en attendant que le récif se régénère.
Matt Clements, titulaire d'un doctorat. étudiant et co-auteur de l'étude, a déclaré : « La tolérance thermique des larves et leur potentiel à s'accumuler dans les débris de coraux dans les infrastructures des récifs pendant de nombreuses années peuvent être un phénomène qui contribue aux épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines adultes. La surpêche entraîne la perte de prédateurs naturels et l'accumulation de nutriments dans l'eau. aux proliférations ultérieures d'adultes sur le récif, exacerbant les ravages du changement climatique.
Les chercheurs ont également découvert des facteurs qui aident les larves à survivre dans des conditions de réchauffement. Ces facteurs incluent leur petite taille, qui peut réduire les besoins physiologiques, et leur capacité à se nourrir de diverses sources de nourriture, bien qu'ils préfèrent se nourrir d'algues corallines.