Northop Grumman a dévoilé un nouveau système de capteurs d'alerte précoce appelé Advanced Tactical Friend or Foe Awareness (ATHENA), conçu pour protéger les avions contre les missiles à recherche de chaleur lancés à l'épaule. Les événements récents ont clairement montré que parmi tous les systèmes et plates-formes d’armes sophistiqués qui dominent le champ de bataille moderne, ce sont souvent les armes les plus simples qui constituent les menaces les plus persistantes.
Lorsqu’un avion ou un hélicoptère décolle d’un aéroport peu sûr, la plus grande préoccupation n’est souvent pas une munition de pointe tirée par un avion de combat tapie à l’horizon, mais plutôt le système de défense aérienne portable (MANPAD) relativement discret et ses opérateurs cachés dans les buissons ou derrière des tas de décombres.
Les systèmes de défense aérienne portables sont apparus pour la première fois dans les années 1950 sous la forme de lanceurs portables qui tiraient des missiles à recherche de chaleur se verrouillant sur la signature infrarouge des moteurs d'avion. Bien qu’à courte portée, ils peuvent être utilisés avec des effets mortels et sont populaires auprès des terroristes malgré les contrôles internationaux stricts sur leur vente.
Pour cette raison, lorsque des avions de transport décollent dans une zone de guerre, les pilotes lancent souvent un certain nombre de fusées éclairantes pour confondre les capteurs des missiles entrants. Selon Northrop, cette mesure, ainsi que d'autres comme le Common Infrared Countermeasures System (CIRCM) de l'entreprise, ont l'inconvénient de ne contrecarrer que ce qu'ils peuvent voir.
Pour compenser cette lacune, ATHENA est un système intelligent appelé « capteur de suivi » qui est toujours actif et surveille à tout moment les menaces potentielles, y compris non seulement les missiles tirés à l'épaule, mais également les missiles guidés antichar et d'autres missiles. Contrairement aux générations précédentes de capteurs, ATHENA a une résolution plus élevée et une portée plus longue, ce qui laisse plus de temps pour identifier et répondre aux menaces, a indiqué la société.
Une autre avancée d'ATHENA est qu'il comprend son propre processeur de données, fonctionnant via un logiciel avancé, permettant au système de fonctionner de manière indépendante sans utiliser les ressources informatiques nécessaires pour effectuer d'autres tâches à bord de l'avion.
En conséquence, le capteur offre aux pilotes et à l'équipage une vue à 360 degrés, intégrant de manière transparente plusieurs signaux vidéo en un seul signal vidéo et permettant même à l'opérateur de voir à travers le fuselage comme s'il était invisible.
« ATHENA incarne notre approche en matière de capteurs consistant à exploiter le matériel existant pour exécuter de multiples fonctions et missions », a déclaré Dennis Neel, directeur du programme Northrop Grumman. "Cela améliore la capacité de survie des giravions et fournit une connaissance de la situation auparavant uniquement disponible dans les avions plus gros. Cela a le potentiel de rendre n'importe quel avion beaucoup plus viable. Ramener le combattant à la maison en toute sécurité est notre objectif ultime."