L’Agence spatiale européenne (ESA) prévoit de lancer un satellite en orbite terrestre en 2027 pour observer spécifiquement les débris lors de leur rentrée dans l’atmosphère. Le projet vise à comprendre comment les satellites se brisent afin que les scientifiques puissent apprendre à prévenir davantage de débris spatiaux.
À mesure que nous mettons de plus en plus de satellites en orbite, les débris spatiaux deviennent un problème de plus en plus important, mais nous travaillons également dur pour le résoudre. La mission fait partie de l'initiative ZeroDebrisCharter de l'ESA, qui vise à arrêter la création de davantage de débris spatiaux d'ici 2030.
La mission, appelée Destructive Reentry Assessment Container Object (DRACO), collectera des données à l’intérieur du satellite au fur et à mesure que le vaisseau spatial est détruit lors de la rentrée. Il contiendra également une capsule de 40 cm de long qui pourra survivre à la destruction et transmettre les données collectées à mesure que la capsule se déplace vers l'océan.
La société d'ingénierie aérospatiale Deimos a été chargée de construire DRACO, qui a à peu près la taille d'une machine à laver et pèse environ 200 kilogrammes (441 livres). Il contiendra 200 capteurs et quatre caméras, mais aucun système de propulsion ni de navigation. Selon un communiqué de presse de l'ESA, la plupart des débris spatiaux qui reviennent sur Terre sont incontrôlables et la clé est de se rapprocher d'un processus de rentrée moyen.
L'obtention de données avant que la capsule ne touche l'eau est essentielle à la mission et peut présenter des défis, comme tenter de déployer un parachute tout en culbutant dans les airs. L'ESA a déclaré qu'elle disposerait de 20 minutes pour collecter les données.