Entre 2018 et 2021, le débit d’eau du glacier du Groenland situé à 79° de latitude nord s’est refroidi, ralentissant sa vitesse de fonte. Ce refroidissement est dû aux phénomènes de blocage atmosphérique qui modifient les courants océaniques, même si la température globale des océans augmente. Les chercheurs reviendront sur le glacier en 2025 pour observer si la hausse des températures de l’eau exacerbera à nouveau la fonte des glaciers, fournissant ainsi un aperçu du comportement des glaciers lié au climat et des prévisions d’élévation du niveau de la mer.
Les processus atmosphériques refroidissent l'eau de l'Atlantique qui pénètre dans la grotte de glace située sous le glacier à 79°N, dans le nord-est du Groenland. Le glacier 79°N au nord-est du Groenland, la plus grande langue de glacier flottant du pays, est gravement menacé par le réchauffement climatique alors que les eaux chaudes de l'Atlantique érodent le glacier par le bas. Cependant, des experts de l'Institut Alfred Wegener ont récemment découvert que la température de l'eau s'écoulant dans les grottes glaciaires avait baissé entre 2018 et 2021, malgré le réchauffement continu des océans de la région au cours des dernières décennies. Cela peut être lié à des changements temporaires dans les modèles de circulation atmosphérique.
Dans une étude récemment publiée dans la revue Science, des chercheurs discutent de l'impact que cela a sur l'océan et de ce que cela signifie pour l'avenir des glaciers du Groenland.
Au cours des dernières décennies, la calotte glaciaire du Groenland a perdu de plus en plus de masse, ce qui a également réduit sa stabilité. Cela est dû en grande partie au réchauffement atmosphérique et océanique qui accélère la fonte des glaces, ce qui entraîne une élévation du niveau moyen de la mer. Si le flux glaciaire du nord-est du Groenland fond complètement, cela entraînera une élévation du niveau de la mer d'un mètre, et la source du flux glaciaire est l'immense glacier Nioghalvfjerdsfjorden (également connu sous le nom de glacier de la 79e latitude nord). Il y a une grotte sous la langue du glacier dans laquelle l'eau de mer peut s'écouler.
Découverte surprenante : l'eau de refroidissement
Les données collectées par l'Institut Alfred Wegener et le Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) montrent que la température de l'eau s'écoulant dans la grotte a baissé entre 2018 et 2021.
"Nous avons été surpris de constater ce refroidissement soudain, qui contraste fortement avec le réchauffement régional à long terme que nous avons observé dans l'eau qui coule dans le glacier", a déclaré la chercheuse de l'AWI, la Dr Rebecca McPherson, première auteure de l'étude. "Comme l'eau des grottes glaciaires devient plus froide, cela signifie que moins de courants océaniques chauds ont été transportés sous le glacier pendant cette période - et par conséquent, le glacier a fondu de plus en plus lentement."
Mais si les températures de l’océan environnant continuent de grimper, d’où vient l’eau froide située sous le glacier ? Pour le savoir, les chercheurs de l’AWI ont collecté des données de 2016 à 2021 à l’aide d’amarrages océanographiques. La plateforme de surveillance lit en permanence des paramètres tels que la température et le débit de l'eau de mer à l'avant de la fissure du glacier à 79° de latitude nord. La température des eaux de l’océan Atlantique a initialement augmenté, atteignant un maximum de 2,1 degrés Celsius en décembre 2017, mais a baissé de 0,65 degrés Celsius depuis début 2018.
"Nous avons pu retracer la source de ce refroidissement temporaire de 2018 à 2021, jusqu'au haut détroit de Fram et à la vaste mer de Norvège", explique Rebecca Macpherson. "En d'autres termes, les changements dans la circulation dans ces eaux isolées affecteront directement la fonte du glacier situé à 79° de latitude nord."
Les températures plus basses de l’eau dans le détroit de Fram sont donc le résultat d’un blocage atmosphérique. Lorsque ce blocage se produit, des systèmes à haute pression stationnaires dans l’atmosphère forcent le flux normalement dominant à dévier. Il en va de même au-dessus du détroit de Fram : plusieurs obstructions atmosphériques au-dessus de l'Europe permettent à davantage d'air froid de l'Arctique de circuler à travers le détroit de Fram et dans la mer de Norvège. Cela ralentit le flux d'eau de l'Atlantique vers l'Arctique, provoquant un refroidissement plus important que d'habitude en cours de route.
L'eau refroidie traverse le détroit de Fram jusqu'au plateau continental du Groenland et au glacier situé à 79° de latitude nord. L’ensemble du processus prend deux à trois ans depuis l’apparition de la barrière atmosphérique jusqu’à l’écoulement des eaux plus froides de l’Atlantique dans les grottes glaciaires.
Effets du blocage atmosphérique
Rebecca-McPherson a déclaré : « Nous pensons que les barrières atmosphériques resteront un facteur important dans la phase de refroidissement pluriannuelle de la mer de Norvège. Elles fournissent les conditions atmosphériques et océaniques qui influencent les changements de température de l'eau de mer dans l'Atlantique et, à leur tour, affectent les glaciers du nord-est du Groenland. À l'été 2025, nous retournerons au glacier 79°N à bord du brise-glace de recherche Polarstern. Nous savons déjà que la température de l'eau dans le détroit de Fram augmente légèrement et nous sommes impatients de savoir si la fonte des glaciers s'intensifiera en conséquence.
Afin de prédire plus précisément le sort du glacier 79°N, il est important de comprendre les facteurs de changement au sein du glacier, comme le souligne Rebecca McPherson : « Notre étude fournit de nouvelles informations sur le comportement des glaciers du nord-est du Groenland dans un climat changeant.
Leur collègue, le professeur Torsten Kanzow de l'AWI, a ajouté : « En général, nous pensons que les courants chauds s'écoulant dans les grottes situées sous le glacier à 79°N font partie de la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC). Les projections indiquent que cette ceinture de transport de chaleur pourrait s'affaiblir à l'avenir.
Compilé à partir de /ScitechDaily