Le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a passé l'année dernière à rechercher des milliards de dollars de financement pour un plan ambitieux visant à construire une nouvelle infrastructure informatique massive pour alimenter la prochaine génération d'intelligence artificielle. Cependant, l'une des propositions d'Altman était si scandaleuse que les dirigeants de TSMC l'ont ridiculisé en le traitant de « frère podcasteur », selon des personnes proches du dossier.
Altmann, 39 ans, est rapidement devenu l'une des personnalités les plus influentes du monde de l'intelligence artificielle. Le New York Times a récemment souligné une tournée mondiale qu'il a entreprise l'année dernière, au cours de laquelle il a rencontré des investisseurs aux Émirats arabes unis, des fabricants de puces asiatiques et des responsables américains. Quelle est sa prétention ? Un projet de plusieurs milliards de dollars visant à construire des usines de puces et des centres de données spécifiquement pour faire progresser les systèmes d'intelligence artificielle.
Beaucoup sont surpris par l’ampleur de sa vision, qui recherche des investissements équivalant à environ un quart du produit intérieur brut annuel de l’Amérique. Altman a néanmoins obtenu des réunions de haut niveau du Moyen-Orient à Washington, DC.
L'une de ses premières propositions était que les Émirats arabes unis dépensent 43 milliards de dollars pour construire plusieurs usines de puces afin de réduire les coûts pour des entreprises telles que TSMC et Nvidia, leur permettant ainsi d'augmenter considérablement la production de puces d'intelligence artificielle pour les nouveaux centres de données.
Cependant, lorsque Altman a visité le siège de TSMC à Taiwan au début de sa tournée de collecte de fonds, il a choqué les dirigeants en affirmant qu'il faudrait 7 000 milliards de dollars et plusieurs années pour construire les 36 usines et centres de données qu'il envisageait. Selon le New York Times, un dirigeant a trouvé l'idée "ridicule" et a même qualifié Altman de "frère de podcast".
Ce printemps, Altman et son équipe ont rencontré des responsables japonais à Tokyo et ont élaboré un plan audacieux : reconvertir les centrales nucléaires mises hors service par la catastrophe de Fukushima pour alimenter le nouveau centre de données d’IA avec une puissance étonnante de cinq mille mégawatts, soit environ 1 000 fois la consommation d’énergie des installations ordinaires. L’idée aurait à nouveau suscité des rires.
Un autre rapport du Wall Street Journal a noté qu'Altman était tellement occupé à promouvoir sa vision à l'échelle mondiale que certains employés actuels et anciens se sont plaints de son « retrait » des opérations quotidiennes d'OpenAI, ce qui a entraîné des lancements de produits précipités et des tests de sécurité laxistes. Dans un contexte de scepticisme croissant, Altman a été contraint de réduire ses ambitions à « des centaines de milliards de dollars ».
Il existe également des préoccupations en matière de sécurité nationale quant au fait de confier aux Émirats arabes unis un rôle majeur dans le développement d’infrastructures sensibles d’IA, car cela pourrait avoir des implications économiques et militaires. Certains responsables américains craignent que cela ne fournisse à la Chine une porte dérobée vers cette technologie.
À cette fin, Altman s’est tourné vers la possibilité de construire des centres de données aux États-Unis. Plus tôt ce mois-ci, il a présenté une étude intitulée « L'infrastructure est le destin » aux responsables lors d'une réunion à la Maison Blanche. L'étude présente les plans d'une installation de 100 milliards de dollars qui pourrait abriter 2 millions de puces d'intelligence artificielle, consommant chacune 5 gigawatts d'énergie.
Tous ces efforts font partie de la quête d'Altman visant à rendre la puissance de calcul de l'intelligence artificielle aussi omniprésente que l'électricité. Altman estime que, tout comme la propagation de l'électricité a stimulé de nouvelles innovations, la construction de davantage de centres de données rendra la technologie de l'intelligence artificielle plus accessible et plus répandue, selon des personnes proches des commentaires privés d'Altman.
Le principal moteur de cette ambition réside dans les dépenses colossales d’OpenAI. Bien que l'entreprise ait généré plus de 3 milliards de dollars de revenus grâce à des produits comme ChatGPT, elle dépense environ 7 milliards de dollars par an en raison de l'énorme puissance de calcul requise pour former de grands modèles de langage. OpenAI cherche également à lever 6,5 milliards de dollars de nouveaux financements, ce qui lui confère une valorisation de plus de 150 milliards de dollars, selon le New York Times.