Au fil des siècles, des catalogues de diverses galaxies et autres objets cosmiques ont été publiés. Aujourd’hui, grâce à la technologie numérique, nous disposons d’une nouvelle archive accessible au public de centaines de milliers de galaxies proches de la Voie lactée. Ces archives peuvent être utilisées à la fois pour la recherche scientifique et pour le divertissement.
Les astronomes du NOIRLab de Tucson, en Arizona, ont créé un catalogue numérique de près de 400 000 galaxies, donnant aux scientifiques et au grand public l'opportunité d'explorer les géantes remplies d'étoiles du voisinage cosmique de notre galaxie. Siena Galaxy Atlas 2020 fournit un modèle de données téléchargeable pour une utilisation hors ligne et une visionneuse en ligne pour l'exploration spatiale basée sur un navigateur.
Le Siena Galaxy Atlas (SGA) est une compilation de données collectées à partir de trois relevés du ciel (connus sous le nom de DESI Heritage Survey) menés entre 2014 et 2017 :
https://www.legacysurvey.org/viewer/#NGC%207529
Les données ont été collectées à l'Observatoire interaméricain CerroTololo et à l'Observatoire national de Kitt Peak (les deux observatoires font partie du programme NOIRLab) et à l'Observatoire Stewart de l'Université de l'Arizona.
L'enquête a capturé des images aux longueurs d'onde optiques et infrarouges couvrant une superficie totale de 20 000 pouces carrés, soit près de la moitié du ciel nocturne. Selon NOIRLab, le nouvel atlas numérique est l'une des plus grandes études de galaxies jamais réalisées, fournissant des « données précises » sur les positions, les formes et les tailles de centaines de milliers de grandes galaxies proches. Les données de SGA ont une précision sans précédent et constituent la première ressource à fournir des informations sur le « profil lumineux » des galaxies.
Selon John Moustakas, professeur de physique au Siena College et responsable du projet SGA, les grandes galaxies proches sont importantes car elles sont « nos voisines cosmiques ». Nous pouvons les étudier plus en détail que les autres galaxies de l’univers, car elles sont essentielles à la compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies.
Tout au long de l'histoire de l'astronomie et de la science, de nombreuses « cartes des étoiles » du ciel nocturne ont été dessinées et publiées, notamment l'emblématique Catalogue des Nébuleuses des Amas d'Étoiles de Charles Messier (1774) et le Nouveau Catalogue Général des Nébuleuses et des Amas d'Étoiles (NGC) de John Louis Emil Dreyer (1888). En 1991, les astronomes ont compilé le troisième catalogue de référence des galaxies brillantes (RC3), qui est devenu la base d'autres atlas de galaxies publiés ces dernières années.
Le but de l'Atlas des Galaxies de Sienne est de résoudre les problèmes qui ont affecté les études précédentes, notamment les emplacements, tailles et formes incorrectes des galaxies, ainsi que le catalogage incorrect des étoiles et des artefacts. Selon Arjun Dey, astronome de NOIRLab, SGA corrige ces inexactitudes dans « la majeure partie du ciel » et fournit également « la meilleure mesure de la luminosité des galaxies » pour un échantillon de cette taille.