Selon les informations du 8 octobre, Tesla organisera une « conférence sur les taxis autonomes » à Los Angeles le 10 octobre, heure locale. Le PDG Elon Musk doit éblouir son public pour cacher le fait que la technologie de conduite autonome a mis du temps à se matérialiser.

Dès mars 2019, Musk a commencé à dessiner un plan pour la conduite autonome lorsqu'il a organisé l'événement « Autonomous Driving Day » de l'entreprise. Maintenant, lors de la conférence de presse de jeudi, ce qu'il veut faire, c'est raconter cette histoire.

Il y a cinq ans, Musk a dévoilé sa vision des taxis autonomes, des miracles capables de se conduire tout seuls, de générer leurs propres revenus et de rapporter de l'argent à leurs propriétaires. Il a affirmé qu'un tel véhicule deviendrait une réalité d'ici la fin de 2020. Même en tenant compte de l'impact de l'épidémie, cet objectif a été considérablement retardé. Au cours de cette étape, les ventes de véhicules électriques de Tesla, même si elles avaient quintuplé autrefois, se sont progressivement stabilisées. En termes de capitalisation boursière, cela s'est reflété dans la hausse de la société de moins de 50 milliards de dollars à un sommet de 1,2 billion de dollars, avant de retomber à environ 400 milliards de dollars.

À mesure que la popularité du marché des véhicules électriques diminue progressivement, l’intelligence artificielle comble progressivement cette lacune. Les analystes optimistes de Tesla, et Musk lui-même, attribuent souvent une petite partie de la valeur de Tesla aux ventes de voitures électriques, tandis que l'essentiel de la valeur est liée aux visions de taxis et de robots autonomes. Musk a déclaré que le 10 octobre serait « un jour qui entrera dans l'histoire » et a utilisé à cet effet le slogan « Nous, les robots ».

Il convient de noter que l'origine de cette conférence était un débat sur les réseaux sociaux X. Tesla a organisé une journée des investisseurs en mars 2023 pour présenter le « Tesla Vision Chapter 3 » de Musk, qui se concentre sur le développement de véhicules électriques à bas prix. Mais Reuters a rapporté environ un an plus tard que le projet de véhicule électrique à bas prix mentionné par Musk avait été annulé. À l'époque, le cours de l'action de Tesla s'affaiblissait après que l'entreprise ait abandonné son objectif de croissance des véhicules électriques, et le rapport a encore affaibli la confiance du marché. Musk a accusé Reuters de mentir, puis a soudainement annoncé qu'un « taxi autonome » serait commercialisé le 8 août, confirmant indirectement la nouvelle, puis a proposé un nouveau plan ambitieux.

Pour diverses raisons, la conférence de presse a été reportée de deux mois, ce qui a également soulevé des questions sur la capacité d'exécution de Tesla. Si Musk annonce un autre nouveau plan cette semaine, le cycle de vie de son plan « global » deviendra extrêmement court.

Le robot humanoïde de Tesla, Optimus, devrait monter sur scène comme point culminant à venir. Cependant, personne ne s’attend à ce que Tesla annonce qu’elle a résolu un problème posé il y a cinq ans : développer un taxi autonome piloté par l’intelligence artificielle générale, et que Tesla est prête à en assumer la responsabilité. La voiture s'appuie sur des caméras et des radars conventionnels, plutôt que sur la coûteuse technologie LiDAR, et peut effectuer des mises à jour logicielles en direct pour donner aux millions de véhicules Tesla à travers les États-Unis la possibilité de conduire de manière autonome.

Même Adam Jonas, analyste de Morgan Stanley, très optimiste à l’égard de Tesla, n’a pas de telles attentes. Dans son rapport le plus récent, il s'attendait à ce que l'événement de lancement présente potentiellement un « taxi connecté » capable de conduire de manière autonome sur les itinéraires fermés définis par Tesla. Il s'attend également à ce que Tesla lance un « service de covoiturage FSD supervisé », un service de type Uber fourni par les propriétaires de Tesla avec l'ensemble de fonctionnalités Full Self-Driving (FSD), mais avec le propriétaire laissant la voiture conduire seule dans certaines situations. Tesla peut ainsi obtenir davantage de données de conduite autonome, mais à moins que le prix ne soit considérablement réduit, il est difficile d'imaginer pourquoi les passagers choisiraient ce service.

Tous ces signes indiquent que Tesla cède à la conduite autonome comme moyen de se repositionner sur un marché en évolution rapide qui aura également un impact sur le leader actuel Waymo.

Waymo développe régulièrement son activité depuis un certain temps et le fait de manière très intelligente. La société vient d'annoncer l'expansion de son service de taxi autonome à Austin et Atlanta, en partenariat avec Uber, en plus de Phoenix. De cette manière, Waymo a accès au vaste réseau de clients d'Uber et peut ajuster la taille de sa flotte en fonction de la demande réelle pour maximiser l'utilisation. Dans le même temps, l'équipe de chauffeurs flexible d'Uber peut faire face aux pics de demande et réduire les coûts unitaires de Waymo. Pour Uber, ce partenariat offre un nouveau véhicule différencié et en fait un partenaire fiable dans ce domaine après son échec à développer des voitures autonomes.

Dans un sens, Waymo ressemble davantage à la tortue dans cette course à la tortue et au lièvre, déployant progressivement un petit nombre de taxis autonomes dans une zone limitée, soutenus par des opérateurs à distance, et développant progressivement des capacités de conduite autonome. Bien que cette approche soit plus lente, elle est plus sûre.

Alex Roy, expert en conduite autonome et fondateur du fonds de capital-risque New Industry Management, est favorable à Waymo, mais il a également souligné que si Tesla parvenait enfin à une conduite autonome universelle avec du matériel léger, "Waymo serait confronté à une crise existentielle".

Réaliser ce que Tesla appelle la conduite autonome universelle reste une tâche ardue qui prendra du temps et de l’argent. Philip Koopman, professeur agrégé à l'Université Carnegie Mellon et expert en conduite autonome, estime que l'industrie automobile sous-estime la complexité de diverses situations potentiellement inattendues sur la route. Afin d’assurer véritablement la sécurité, il faut gérer de nombreuses situations que les machines rencontreront rarement. Koopman a conclu : "La clé n'est pas la rareté d'une chose, mais la probabilité que cela vous arrive."

Tesla a donc clairement besoin de plus de temps. Roy a récemment écrit un article sur la « maîtrise du récit » de Tesla, décrivant comment Tesla redéfinit la compréhension que la société a des véhicules électriques et de la conduite autonome en réalisant des progrès substantiels dans la technologie des batteries et la conception des véhicules, tout en enracinant des termes tels que « conduite autonome », « robotaxis » et « superchargeurs ». L’entreprise a conservé cette capacité à déformer la réalité même si elle n’a pas atteint bon nombre de ses objectifs déclarés. Mieux encore, même si le cœur de métier de Tesla a stagné, le cours des actions de la société a maintenu une croissance impressionnante.

Les célébrations à venir à Los Angeles visent à consolider ce statut face à l’amélioration indéniable de leurs rivaux. Un moyen efficace de continuer à le faire serait que Tesla publie des données pertinentes prouvant que ses fonctionnalités d’assistance à la conduite sont bien plus sûres que celles des humains ; ou pour annoncer combien d'acheteurs de Tesla ont réellement payé un supplément pour le logiciel FSD.

Il est étrange qu’une entreprise qui cite la conduite autonome sûre comme principal argument d’investissement ne veuille pas le confirmer avec quelques chiffres simples. Peut-être que Musk accordera encore plus d’attention à la performance qu’au fond lors de la conférence de presse de jeudi. La question, comme toujours, est de savoir si les investisseurs se laisseront à nouveau tromper par lui et oublieront les promesses non tenues.